В этот день в 1999 году Формула-1 потеряла один из своих величайших технических умов — Харви Постлтуэйта. Его внезапная смерть вызвала цепную реакцию, которая в конечном итоге повлияла на карьеру Йоса Ферстаппена и положила конец амбициозному проекту Honda в Формуле-1.
История начинается в конце сезона 1991 года. Honda в то время доминировала в качестве поставщика двигателей. С 1986 по 1991 год компания завоевала шесть чемпионских титулов в Кубке конструкторов с командами Williams и McLaren. Как ни иронично, именно это доминирование побудило тогдашнего генерального директора Honda, Нобухико Кавамото, прийти к выводу, что Формула-1 больше не представляет достаточного технического вызова для инженеров компании. Его мнение вскоре стало весомым, и Honda ушла из спорта после 1992 года. Вместо этого японский производитель переключил свое внимание на создание собственного шасси для одноместных автомобилей — как для оживления своих инженерных команд, так и в честь своего покойного основателя Соитиро Хонды.
Первое шасси, RC100, оказалось неудачным. Тем не менее, разработка продолжалась с новой версией, спроектированной в соответствии с регламентом 1993 года. Испытания этих шасси подпитывали слухи о планах Honda вернуться в качестве полноценного конструктора. RC101 даже успешно прошел краш-тест FIA, что делало его пригодным для участия в гран-при. Более поздняя итерация, RC101B, привлекла больше внимания, хотя и потребовала модификаций после трагических аварий Роланда Ратценбергера и Айртона Сенны, а также последующих изменений в регламенте.
Серьезные намерения
Лишь в 1995 году Honda публично выразила свое намерение вернуться в Формулу-1. Кавамото первоначально нацеливался на 1998 год в качестве дебютного сезона, отчасти под влиянием вступления Bridgestone в Формулу-1 в качестве поставщика шин в 1997 году, используя RC100 в качестве тестового шасси. Honda также стремилась использовать опыт своего японского коллеги Dome, который имел собственные амбиции в Формуле-1, используя двигатели Mugen-Honda V10. Однако запланированное возвращение было отложено до 2000 года, поскольку Honda признала, что пока не готова. Ходили слухи, что компания может поддержать Dome или приобрести долю в Tyrrell Racing. Тем временем Mugen-Honda начала поставлять двигатели команде Jordan Grand Prix, что широко рассматривалось как подготовительный шаг к возвращению Honda.
К концу 1998 года новость стала официальной: Honda собиралась войти в Формулу-1 в качестве заводской команды как минимум на пять лет. Амбиции были смелыми — борьба за подиумы к 2000 году и победы в гонках в течение трех лет. По сообщениям, годовой бюджет составлял 200 миллионов долларов, хотя эти цифры оспаривались, отражая внутренние разногласия по поводу масштаба проекта. Несмотря на неопределенность, команда начала обретать форму. Honda активно набирала персонал из Tyrrell, которая трансформировалась в British American Racing (BAR). Техническую сторону возглавил Постлтуэйт, к которому присоединились несколько бывших сотрудников Tyrrell, не пожелавших остаться в новой команде BAR.
Роль Ферстаппена
Одновременно Honda искала пилотов для испытаний своего автомобиля. Первоначально цели были амбициозными, включая Жака Вильнёва и Тору Такаги. Также рассматривались другие имена, такие как Алессандро Дзанарди и Джонни Херберт. После того, как эти варианты сорвались, было обращение к Мике Сало, но он выбрал переход в BAR. Это открыло дверь для Ферстаппена. Потеряв свое место в Stewart Grand Prix, голландец подписал трехлетний контракт с Honda, который предоставлял ему возможность вернуться в Формулу-1 в 2000 и 2001 годах. Он с энтузиазмом воспринял эту возможность: «Я очень рад этому. Это дает нам путь обратно в Формулу-1 — и сразу в команду, способную набирать очки».
RA099 быстро показал потенциал. Во время зимних испытаний в Хересе Ферстаппен показал лучшее время — более чем на секунду быстрее, чем Вильнёв на BAR. Несколько недель спустя в Барселоне он показал 11-е время, отстав на 1,4 секунды от Ярно Трулли. В то время как некоторые команды ставили под сомнение законность автомобиля, другие были впечатлены его скоростью и надежностью.
Трагедия
Однако за кулисами сохранялась напряженность. Растут опасения по поводу инвестиций в программу Формулы-1, особенно в Северной Америке. Ситуация усугублялась недовольством BAR своими двигателями Supertec и их интересом к переходу на двигатели Mugen-Honda. В ответ Постлтуэйт и другие высокопоставленные лица предложили выкупить 60% акций гоночного подразделения Honda для создания независимой команды. Они продолжали бы использовать двигатели Honda, а производитель мог бы выкупить команду по себестоимости на более позднем этапе.
Затем произошел переломный момент. 14 апреля, во время испытаний в Барселоне, Постлтуэйт почувствовал боли в груди. Он вернулся в свой отель, но позже был госпитализирован, где скончался в течение ночи от сердечного приступа. Honda немедленно отменила текущую программу испытаний. Это стало началом конца.
Проект рушится
Смерть Постлтуэйта оставила огромную пустоту. Honda Racing Developments пыталась продолжать, планируя дальнейшие испытания и даже подписав Сало в качестве тест-пилота с июня. Тем временем руководство Honda вступило в переговоры с Берни Экклстоуном и Максом Мосли о передаче проекта. С зарезервированным местом на сезон 2000 года, уход привел бы к крупным штрафам FIA и репутационному ущербу. Honda надеялась, что Экклстоун приобретет и перепродаст команду.
Испытания продолжались. 19 мая в Барселоне Ферстаппен показал шестое время, отстав на 1,5 секунды от Мики Хаккинена на McLaren. Затем, на третий день, проект был внезапно прекращен. Директор Honda прибыл на трассу, приказал команде вызвать Ферстаппена и объявил, что программа закрывается немедленно. Появилось несколько потенциальных покупателей, включая Джона Макдональда и Флавио Бриаторе, но RA099 так и не вышел на старт Гран-при.
Уход Honda имел и более широкие последствия. Он фактически заблокировал попытку возвращения Zakspeed, которая надеялась вернуться в Формулу-1 после десятилетнего перерыва. В результате, на старт сезона 2000 года вышли всего 11 команд — 22 пилота.
Ферстаппен, однако, не остался без дела. После краха проекта Honda он присоединился к Arrows, вернувшись на полный гоночный сезон в 2000 году. Он оставался в Формуле-1 до 2003 года, завершив карьеру в Minardi.
Что могло бы быть?
История RA099 остается одной из великих «что, если» Формулы-1. Что, если бы Постлтуэйт не перенес роковой сердечный приступ? Продолжился бы проект? И если да, то насколько успешным он мог бы быть, учитывая бюджет и техническую экспертизу? Что упустил Ферстаппен? Могли ли его величайшие успехи прийти с Honda начиная с 2000 года? Способен ли был автомобиль претендовать на подиумы — или даже на победы? Мы никогда не узнаем.
Honda в итоге вернулась в Формулу-1 в 2006 году, взяв на себя управление BAR после нескольких лет в качестве поставщика двигателей. Однако после кратковременного спада компания снова ушла в 2008 году, продав команду Россу Брауну за символическую сумму в 1 фунт стерлингов. Остальное, как говорится, история.
