В 2014 году, возвращаясь в «Кливленд Кавальерс», Леброн Джеймс заявил о главной цели: «Моя цель по-прежнему состоит в том, чтобы выиграть как можно больше титулов, без сомнений. Но для меня важнее всего принести один трофей обратно в Северо-Восточный Огайо». После достижения этой цели в 2016 году многие считали, что его миссия выполнена и он свободен. Когда в 2018 году он перешел в «Лос-Анджелес Лейкерс», казалось, что глава его карьеры в Кливленде окончательно закрыта.
Однако, нам стоит научиться верить Леброну на слово. Ведь когда он перечислил игроков «Кавальерс», с которыми хотел играть, он намеренно не упомянул Эндрю Уиггинса и Энтони Беннетта – их вскоре обменяли на Кевина Лава. Леброн многолик, но тонкость никогда не была его чертой. Сейчас стоит пересмотреть еще одну фразу из того письма, особенно на фоне слухов о его вопросах относительно текущего направления его команды, «Лейкерс».
«Я всегда верил, что вернусь в Кливленд и закончу там свою карьеру. Просто не знал, когда», – сказал Джеймс. «После сезона свободное агентство даже не было мыслью. Но у меня двое мальчиков, и моя жена, Саванна, беременна девочкой. Я начал думать о том, каково это – воспитывать свою семью в родном городе. Я рассматривал другие команды, но не собирался покидать Майами никуда, кроме Кливленда. Чем больше проходило времени, тем правильнее это казалось. Вот что делает меня счастливым».
Это «когда» тогда оказалось 2014 годом. Вероятно, Джеймс действительно намеревался завершить свою карьеру в Кливленде. Но взгляните, как сейчас складываются обстоятельства, как личные, так и профессиональные. Его сыновья выросли: Бронни играет с ним в «Лейкерс», а Брайс в следующем сезоне отправится в Университет Аризоны, чтобы играть в студенческий баскетбол. Дочь Жури еще школьница, но карьера Джеймса близится к концу, и ему вряд ли придется надолго переселять семью ради новой команды. Он всегда верил, что закончит в Кливленде. И теперь он, похоже, действительно близок к завершению. Даже если он когда-то планировал закрыть главу с Кливлендом и закончить карьеру в «Лейкерс», становится очевидно, что его приоритеты больше не совпадают с приоритетами команды.
«Лейкерс» приобрели 26-летнего суперзвезду Луку Дончича. Если они грамотно распоряжаются своими активами, то могут претендовать на чемпионство с ним в течение следующих пяти или даже десяти лет. Но Леброн Джеймс не мыслит такими категориями. Возможно, это его последний сезон в НБА. В лучшем случае, он планирует год за годом. И он дал понять через своего агента Рича Пола, что предпочел бы, чтобы «Лейкерс» действовали аналогично.
«Леброн хочет бороться за чемпионство», — сказал Пол ESPN. «Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но для него важен реальный шанс выиграть все». По данным ESPN, Джеймс «будет внимательно следить за действиями «Лейкерс» и тем, насколько команда позиционирует себя этим межсезоньем для создания состава, претендующего на титул». Сейчас «Лейкерс» вступают в период свободных агентов без центрового в составе, а ключевой форвард Дориан Финни-Смит отказался от своего контракта в поисках долгосрочного соглашения.
Если «Лейкерс» не примут правильных решений в ближайшие дни, их непосредственное окно для чемпионства, вероятно, закроется. «Тандер» установили слишком высокую планку, чтобы полагать, что подписание возрастного центрового на средний контракт и несколько минимальных сделок с свободными агентами будет достаточно. Это, вероятно, не сильно беспокоит руководство клуба. С Дончичем они могут позволить себе быть терпеливыми и, возможно, этот сезон посвятить строительству будущего. Но если это их цель, то сохранять Джеймса в команде больше нет смысла. Его ценность может буквально истечь после этого сезона. Он может просто завершить карьеру!
Таким образом, если «Лейкерс» хотят максимизировать свои долгосрочные шансы на титул, а Джеймс — свои краткосрочные, самым разумным для обеих сторон было бы расстаться полюбовно. «Лейкерс» могли бы получить значительную долгосрочную выгоду от обмена. Джеймс, благодаря пункту о невозможности обмена, мог бы диктовать свою судьбу и поставить себя в наилучшее положение для победы в краткосрочной перспективе. Конечно, если Джеймс начнет нервничать, неизбежно будут упомянуты и другие команды. «Никс» и «Уорриорз», например, обе находятся в режиме «выиграй сейчас», и у него были заигрывания с ними в предыдущие периоды трансферов.
Но наиболее логичным направлением, безусловно, является Кливленд. И это не только из-за сентиментальности или ранее выраженного желания Джеймса закончить там карьеру. Это связано с текущим состоянием их баскетбольной команды. «Кавальерс» полностью настроены на победу в чемпионате в 2026 или 2027 году. Конечно, так и есть. «Бостон Селтикс» и «Индиана Пэйсерс», похоже, выбыли из борьбы в Восточной конференции, пока их лучшие игроки восстанавливаются от разрывов ахилловых сухожилий. Джеймс и раньше легко проходил через не самые сильные Восточные конференции, но ничего подобного нынешней ситуации еще не было.
«Кавальерс» являются фаворитами Востока даже сейчас, без Джеймса. Они выиграли 64 игры и, если бы Дариус Гарланд оставался здоров, могли бы выйти в финал в прошлом сезоне. Переподписав Сэма Меррилла и превратив Айзека Окоро в Лонзо Болла, Кливленд установил свою зарплатную ведомость примерно в 400 миллионов долларов, включая налоги на роскошь, как только состав будет полностью укомплектован. Они не просто превысили второй порог налога, они значительно его перешагнули. Правила фактически позволяют командам делать это дважды за пятилетний период, прежде чем вступит в силу самое суровое наказание (автоматическое падение драфт-пика на 30-е место) после третьего нарушения. Если вы настроены на двухлетний режим «ва-банк», вам, вероятно, нужен Леброн Джеймс в вашей команде.
Итак, возникает немедленный вопрос: возможно ли это? Мог бы Кливленд построить сделку, которая удовлетворила бы «Лейкерс» и соответствовала бы условиям коллективного договора? Ответ, вероятно, да, но это будет непросто. Готовность Кливленда тратить, являющаяся одним из его величайших преимуществ в целом, также станет значительным препятствием из-за суровых ограничений, налагаемых текущим коллективным договором на дорогие команды.
«Кавальерс» смогли накопить такую большую зарплатную ведомость, потому что до сих пор не нарушали никаких правил коллективного договора. Их широко обсуждаемый обмен Окоро на Болла фактически сэкономил им деньги, поэтому не активировал жесткий потолок. Переподписание Сэма Меррилла также не привело к этому. Однако, чтобы приобрести Джеймса, им пришлось бы объединить несколько зарплат, чтобы соответствовать его контракту на 52,6 миллиона долларов. При этом они активировали бы жесткий потолок на уровне второго порога налога на роскошь… который они в настоящее время превышают почти на 19 миллионов долларов, имея всего 12 игроков на контракте. По сути, это означает, что «Кавальерс» придется найти способ сэкономить более 20 миллионов долларов в рамках сделки по Джеймсу, чтобы она была законной и чтобы они могли укомплектовать свой состав.
Осуществимо ли это? Ну, это зависит от того, сколько из своего нынешнего состава они готовы отдать. Очевидной целью для «Лейкерс» был бы бывший звездный центровой Джарретт Аллен. Однако его зарплата на этот сезон относительно низка — 20 миллионов долларов. Даже если объединить его с Де`Андре Хантером и Максом Струсом, «Кавальерс» сэкономят лишь около 7 миллионов долларов, чего явно недостаточно.
Это означает, что даже если «Лейкерс» захотят Аллена, Дариус Гарланд должен будет быть задействован каким-либо образом. Комбинация Гарланда, Аллена и Хантера в обмен на Джеймса (и, реалистично, Бронни Джеймса) сэкономит Кливленду около 28 миллионов долларов, чего достаточно для сделки и, возможно, для использования исключения для налогоплательщиков среднего уровня в размере 5,7 миллиона долларов. Если Струса поставить на место Аллена, сделка все еще осуществима, но для Кливленда становится более напряженно.
Кливленд, конечно, предпочел бы сохранить хотя бы одного из Аллена или Гарланда. Поэтому мы будем исходить из того, что такая сделка будет включать Гарланда, Хантера и Струса в качестве уходящих игроков Кливленда, но если «Кавальерс» понадобится что-то еще для подмазывания колес, они могли бы использовать драфт-активы. Они, как и «Лейкерс», могут обменивать права на свои пики первого раунда в 2030 и 2032 годах, а также сам пик в 2031 году. «Лейкерс», предположительно, предпочли бы получить центрового в этой сделке, но Хантер и Струс — хорошие игроки с разумными зарплатами. Обмен одного из них на крупного игрока, вероятно, будет осуществим при необходимости.
На этом этапе следует также признать, что «Лейкерс» не могут просто поглотить лишние 20 миллионов долларов зарплаты ради Кливленда. Они также находятся под давлением «налоговых порогов». Здесь понадобится третья команда. «Бруклин» выделяется как очевидный партнер со своим, казалось бы, бесконечным запасом свободного места под потолком зарплат. Однако, чем дольше это затягивается, тем вероятнее, что кто-то другой заплатит «Бруклину» за то, чтобы он взял на себя их собственные плохие контракты. Напомним, в соответствии с новым коллективным договором, команды должны потратить до уровня зарплатного пола (90% потолка) к первому дню регулярного сезона, поэтому у «Бруклина» есть ограниченное время на использование своего пространства. Они не захотят сидеть на нем вечно.
Вот более сложный вопрос: помимо Аллена, есть ли у «Кавальерс» игроки, которые нужны «Лейкерс»? Судя по всему, «Лейкерс» пытаются сохранить место под потолком зарплат на 2026 год. Возможно, именно поэтому Джеймс отказался от опции игрока. Если бы он отказался и согласился на снижение зарплаты, как предлагал в прошлом году, он, вероятно, захотел бы еще одну опцию игрока на сезон 2026-27. Хотя мы не знаем наверняка, предлагали ли «Лейкерс» такое соглашение, это кажется правдоподобным, учитывая обстоятельства. Ключевой форвард Дориан Финни-Смит отказался от своей опции игрока и стал свободным агентом, по-видимому, в поисках долгосрочного контракта, который «Лейкерс» не спешат ему предлагать.
Все четыре упомянутых игрока «Кавальерс» — Гарланд, Аллен, Струс и Хантер — имеют как минимум два года по контракту. По крайней мере, «Лейкерс» могли бы предпочесть перенаправить Струса или Хантера. Аллен, как мы уже говорили, вероятно, был бы достаточно привлекателен как долгосрочный актив, чтобы просто взять его, если представится такая возможность.
Гарланд — самый сложный элемент здесь. Он 25-летний двукратный участник Матча звезд. Почти любая команда была бы рада заполучить его. Но он также довольно сильно пересекается с тем, что уже есть у «Лейкерс». Он маленький разыгрывающий с высоким использованием мяча. Это не совсем идеальное сочетание с парой Дончича и Остина Ривза, которые ограничены в защите и также активно используют мяч. Возможно, Гарланд настолько хорош, что «Лейкерс» просто пожмут плечами и разберутся позже. Может быть, они обменяют Ривза на центрового в этом сценарии. Может быть, они оставят всех троих и посмотрят, что получится.
Но также возможно, что у них есть настолько конкретные планы относительно их пространства под потолком зарплат, или они настолько настроены на построение команды вокруг дуэта Дончич-Ривз, что могут предпочесть перенаправить Гарланда в другое место. Конечно, они смогли бы найти команду с истекающими контрактами и драфт-пиками для обмена на Гарланда, верно? Ответ, вероятно, да, но какая именно команда это будет, определить сложнее. «Мэджик» были очевидной целью, но они уже сделали свой ход на Десмонда Бейна. «Сан-Антонио», вероятно, был заинтересован до приобретения Де`Аарона Фокса. Может быть, «Кингз» могли бы использовать Гарланда в качестве долгосрочной замены Фокса? Рассматривали бы «Нетс» его как жизнеспособный актив для привлечения в будущем более крупной «рыбы»?
Вероятно, именно это «Лейкерс» и попытались бы сделать, если бы не оставили Гарланда. Целью в этом сценарии было бы пополнение запасов пиками и молодыми игроками, которых можно было бы перенаправить на звезду, стилистически подходящую к Дончичу и Ривзу. Эти двое были бы мощными «рекрутерами» на рынке Лос-Анджелеса. Они, вероятно, с удовольствием использовали бы свое пространство под потолком зарплат на 2026 год, чтобы просто подписать звезду напрямую, но если «Мемфис» не сможет пересмотреть и продлить контракт Джарену Джексону-младшему этим летом (возможно, но маловероятно), более безопасным вариантом было бы использовать это пространство под потолком как дополнительное преимущество в обмене. Когда вы пытаетесь обменять на звезду, очень помогает возможность сэкономить другой команде деньги.
С точки зрения активов, такой сценарий имеет полный смысл для «Лейкерс». Они превратили бы игрока, ценность которого почти полностью ограничена ближайшим годом, в активы, которые будут помогать им в течение нескольких лет после. Им пришлось бы убедиться, что зарплаты вписываются в их более масштабные планы, но если «Лейкерс» не собираются идти ва-банк в сезоне 2025-26, как предполагает их межсезонье до сих пор, то продажа Джеймса сейчас, вероятно, является их лучшим долгосрочным ходом.
Если у «Лейкерс» и есть опасения по этому поводу, то они скорее связаны с имиджем, чем с игровыми перспективами. Контракт Дончича также подлежит продлению в это межсезонье. Они не могли бы совершить обмен с Джеймсом без его одобрения, так как просто не рискнут тем, что он уйдет как свободный агент в 2026 году.
Обмен звезд калибра Леброна просто не в характере этой команды. Коби Брайант оставался до конца, и ему платили огромную зарплату, даже когда было ясно, что ему мало что осталось. Вспомните их ключевых суперзвезд на протяжении десятилетий. Брайант, Мэджик Джонсон, Элджин Бэйлор и Джерри Уэст никогда не играли в другой форме. Карим Абдул-Джаббар начал карьеру в «Бакс», но никогда не покидал Лос-Анджелес, став игроком «Лейкерс». Единственным действительно значимым игроком «Лейкерс», покинувшим команду, был Шакил О`Нил, и это произошло в результате вражды с Брайантом.
Эта франшиза ценит свою связь с суперзвездами. Идея того, что Джеймс завершит карьеру в их форме, имела бы значение для этой команды на протяжении большей части ее истории. Изменит ли это переход права собственности от семьи Басс к Марку Уолтеру? Возможно. Он управляет «Доджерс» оптимально и без сантиментов. Возможно, его философия будет иной. Но для Джинни Басс, которая, по крайней мере номинально, сохранит управление командой, было бы нехарактерно перемещать Джеймса в другую команду.
Было бы также нехарактерно для Джеймса настаивать на обмене, если «Лейкерс» не захотят этого. Напомним, несмотря на его макиавеллиевскую репутацию, он никогда не был обменян. Его наследие в Лос-Анджелесе, безусловно, имеет для него значение. Он считает себя величайшим игроком в истории НБА. Его связь с самой знаковой франшизой лиги имеет значение в таких дебатах. Любые действия, привлекающие внимание к его готовности менять команды, могут даже навредить ему. Кливленд, вероятно, единственная команда, за которую он мог бы играть в данный момент, не запятнав при этом свою репутацию еще больше в глазах самых ярых сторонников Майкла Джордана. И вот мы подходим к самому важному вопросу: захотят ли «Кавальерс» пойти на это?
С точки зрения баскетбола, однозначного ответа нет. Вся история НБА не знает ни одного примера, когда команда обменивала ценных игроков в возрасте 20 лет на игрока, которому за 40, даже если этот игрок так же успешен, как Джеймс. Кливленд не сможет удерживать эту команду бесконечно, но сохранение молодости и глубины состава имеет большое значение в мире, в котором «потолки» вынуждают команды жить. Даже если «Кавальерс» придется в будущем обменять Гарланда или Аллена, они получат за них много. Любые инвестиции в Джеймса испарятся через год или два, когда он уйдет на пенсию. Им останется только надеяться, что он оставит трофей, когда уйдет.
Кливленд вполне мог выиграть чемпионат и без Джеймса, если бы Гарланд был здоров в плей-офф, и в слабой Восточной конференции они будут фаворитами на выход в финал, независимо от того, совершат ли они такую сделку или нет. Но ни Гарланд, ни Аллен не имеют безупречной репутации в плей-офф, и недавние тенденции постсезона не слишком благоприятствуют таким игрокам, как они. Невысокие защитники, такие как Гарланд, уязвимы в обороне. Центровые, которые не умеют бросать, могут быть уязвимы в нападении, если они не доминируют на подборе или под кольцом. Аллен не показал ни того, ни другого в плей-офф.
Джеймс, даже сейчас, практически неуязвим в контексте плей-офф. Он набирал в среднем 25 очков, 9 подборов и 5 передач против «Миннесоты», удерживая защиту «Лейкерс» практически в одиночку. Команда, построенная вокруг него, Донована Митчелла и Эвана Мобли, была бы идеально спроектирована для плей-офф. Это три высококлассных плеймейкера с большим количеством защиты и броска в вспомогательном составе. У них все еще были бы недавно приобретенный Болл и переподписанный Меррилл. Кто-то из трио Струс-Аллен-Хантер, вероятно, останется. Дин Уэйд рискует здоровьем, но великолепен, когда играет. Если правильно выбрать одного свободного агента или надеяться, что молодой игрок, такой как Крейг Портер-младший или Джейлон Тайсон, «выстрелит», вы в деле. Это команда, ориентированная на лидеров, но отличная, если предположить, что Джеймс сохранит уровень игры прошлого сезона. Возможно, это не гарантия, но на данный момент даже «Отец Время», возможно, должен признать, что Джеймс непогрешим.
С финансовой точки зрения такой шаг мог бы даже скрытно помочь «Кавальерс» сэкономить много денег. Как мы уже говорили, им придется опуститься ниже второго порога налога, чтобы совершить законную сделку. Это представляет собой огромную сумму реальных денег с точки зрения налога на роскошь, а контракт Джеймса не действует после сезона 2025-26. Если он согласится на меньшие деньги, Кливленд мог бы решить свои долгосрочные налоговые проблемы еще до того, как они действительно возникнут. У Кливленда было бы мало активов, но после ухода Джеймса у них все еще останутся Митчелл и Мобли. Это как минимум сильный фундамент. Президент команды Коби Альтман мог бы перестроить команду с меньшими опасениями по поводу замороженных драфт-пиков или давления со стороны владельцев, связанного с финансами.
Однако это не только баскетбольное, но и личное решение для тех, кто его принимает. В 2022 году Гарланд отметил: «Иметь свое собственное наследие, не связанное с Леброном, было бы довольно круто». Трудно поверить, что владельцы и руководство клуба не испытывают похожих чувств. Дэн Гилберт оплачивал огромные счета по налогу на роскошь, чтобы помочь Джеймсу конкурировать после его возвращения в 2014 году, но его до сих пор помнят прежде всего за то печально известное письмо, написанное шрифтом Comic Sans, в июле 2010 года. Идея чемпионства, не запятнанного их напряженными отношениями, вероятно, привлекает его. Это, безусловно, привлекло бы и Альтмана, который построил эту команду с нуля после ухода Джеймса в 2018 году.
Джеймс был готов простить «Кавальерс» за их прошлые прегрешения в 2014 году. Спустя 11 лет ему не за что извиняться, но мяч больше не на его стороне. Если Кливленд не захочет «потрошить» свою команду ради него, ничто другое не имеет значения. Джеймс все еще контролирует ситуацию благодаря пункту о невозможности обмена, но здесь нужны двое. Если Джеймс так же заинтересован в завершении карьеры в «Кавальерс» сегодня, как и в 2014 году, то теоретически путь существует. Мы просто не знаем, насколько Кливленд готов пойти на те жертвы, которые потребовались бы для воплощения этой мечты в реальность.
