Изначально предполагалось, что Джимми Батлер поберег силы во втором матче против «Тимбервулвз», чтобы выложиться в третьей игре дома. Это был лучший шанс для «Уорриорз» зацепить победу в серии до возвращения Стефа Карри, которое потенциально может произойти позже.
Независимо от того, был ли это продуманный план или просто его привычная пассивность во второй игре, стратегия сработала практически идеально. В третьем матче Батлер был агрессивен как никогда прежде в форме «Голден Стэйт», набрав 33 очка.
Но этого оказалось недостаточно. «Миннесота», благодаря мощной второй половине от Энтони Эдвардса и еще одной фантастической игре Джулиуса Рэндла в плей-офф, вырвала победу со счетом 102-97 в концовке, поведя в серии 2-1.
Для «Уорриорз» четвертый матч в понедельник становится фактически решающим. Если они проиграют и будут отставать 3-1, а затем придется возвращаться в Миннесоту на пятую, возможно, без Карри, шансы на победу в этом матче и, тем более, на три победы подряд для выигрыша серии будут сравнимы с шансами хромой лошади на Кентукки Дерби.
Проблема в том, что Батлер потратил колоссальное количество энергии в третьем матче. Он полностью выложился и к концу игры был истощен, о чем свидетельствовали промахи по кольцу и отсутствие очков в последние восемь минут. Когда у Батлера закончились силы, у «Уорриорз», остро нуждающихся в игроках, способных создавать бросок без Карри и Батлера, не было других вариантов – несмотря на 30 очков от Джонатана Куминги.
Давайте на секунду остановимся на Куминге. Этот парень был невероятен. Для молодого игрока с таким талантом вернуться в ротацию после того, как его убрали из нее, и набрать 48 очков за последние две игры серии – это выдающееся достижение. Но нельзя строить нападение вокруг Куминги в решающем матче плей-офф. Он должен набирать очки в определенных ситуациях: при выгодных разменах, в быстром отрыве, пользуясь моментами – все это он успешно делал.
«Он был великолепен», – сказал Стив Керр о Куминге. «Он сыграл один из лучших матчей в своей жизни. Было фантастически видеть это. Видно, насколько он важен в этом противостоянии, особенно без Стефа. Нам трудно находить свободные броски, а он, очевидно, способен приносить очки, проходить под кольцо. Я думаю, он был великолепен… Меня просто впечатлило, как он вел себя последние пару недель [находясь вне ротации], как оставался готовым и усердно работал. Сегодня это принесло свои плоды».
Тем не менее, Батлер – это тот, кто должен показывать экстраординарную игру, чтобы периферийные игроки, не способные создавать атаки самостоятельно, могли внести свой вклад. Он сделал это в субботу. Возникает вопрос: сможет ли он повторить это в понедельник, учитывая его возраст (35 лет) и неполное восстановление после ушиба таза и глубокой ягодичной мышцы? Стив Керр, похоже, считает, что сможет.
«Мы совсем рядом. Мы уверены в своих шансах [в четвертом матче]», – сказал Керр. «В плей-офф всегда бывают такие эмоциональные качели и переходы инициативы. Нам просто нужно завтра отдохнуть, восстановиться и вернуться в понедельник, чтобы снова выйти на площадку».
Керр прав. Один матч в плей-офф может показаться концом света, но победа в понедельник полностью изменила бы ход серии в пользу «Голден Стэйт». Но что еще он мог сказать? Простая истина в том, что две игры подряд с таким выступлением от Батлера и Куминги (суммарно 63 очка!) кажутся маловероятными.
Даже если они повторят свои выступления, совершат ли «Вулвз» снова 21 потерю? Теперь, когда Эдвардс, похоже, преодолел спад (28 очков во второй половине), смогут ли «Уорриорз» делать достаточно перехватов и подборов, чтобы обыграть «Миннесоту», имея фактически – при всем уважении к Куминге – только одну атакующую опцию, на которую «Вулвз» вынуждены уделять непропорционально много защитного внимания?
Опять же, это кажется маловероятным. Это был матч, который «Уорриорз» должны были забрать, и он был у них в руках. Да, трехочковые не летели; «Уорриорз» совершили всего 23 броска из-за дуги, реализовав 10 из них, и не забили ни одного в первой половине – впервые в истории ведения статистики «play-by-play». Но они хорошо защищались всю ночь, Батлер показал свою игру, а Куминга был великолепен. План на игру был виден, и у них был шанс увеличить отрыв до трех владений в середине четвертой четверти.
Но затем последовал катастрофический отрезок от Дрэймонда Грина.
За 7:11 до конца матча, при преимуществе «Уорриорз» в пять очков, Грин рискнул, пытаясь перехватить передачу на Джулиуса Рэндла, и подарил ему легкий данк, хотя до этого уверенно сдерживал его один в один.
Отрыв сократился до трех. В следующей атаке Грин понесся вперед, пытаясь пройти сквозь толпу игроков, потерял мяч, и «Миннесота» забила на другом конце площадки.
Добавьте сюда промах Гэри Пэйтона II из угла и трехочковый от Эдвардса, и менее чем за одну минуту «Уорриорз» превратили свое преимущество в пять очков в отставание в два очка.
Менее чем через две минуты Грин получил шестой фол и покинул площадку. Оглядываясь назад, это был момент, когда игра официально закончилась. Защита «Голден Стэйт» держала команду в игре весь вечер, но без Грина она теряет эффективность почти так же сильно, как нападение без Карри.
Это было видно, когда Грин был вынужден сидеть во второй половине третьей четверти и в начале четвертой с четырьмя фолами. Нападение «Вулвз», которое до этого с трудом находило моменты, вдруг стало легко проходить под кольцо.
После ухода Грина «Уорриорз» предприняли несколько последних попыток. Бадди Хилд сократил отставание до четырех очков трехочковым за 1:56 до конца. Затем Хилд вынудил «Миннесоту» потерять мяч, и у «Уорриорз» появился шанс, владея мячом при «-4». Им не нужен был обязательно трехочковый, если только не идеальный бросок, но Хилд исполнил отчаянный бросок через руки, который даже Карри не решился бы бросать. У этого броска не было шансов, как и у «Уорриорз» после него.
Итак, «Голден Стэйт» подходит к четвертому матчу, зная, что они могут на равных бороться с «Вулвз» без Карри, но, возможно, им не хватит физических или моральных сил для этого две игры подряд. Команда будет бороться, в этом нет сомнений. А Батлер уже показывал выдающиеся игры подряд в плей-офф, даже когда казалось, что у него нет сил. Если у «Уорриорз» есть хоть какой-то шанс сравнять счет в серии и дать Карри возможность вернуться и спасти положение, Батлеру придется сделать это снова.
