«Голден Стэйт Уорриорз» завершили своеобразную серию первого раунда против «Хьюстон Рокетс». У «Рокетс» были явные сильные стороны, такие как габариты, подборы и физическая мощь в защите, но при этом одна из наиболее очевидных слабостей среди всех участников плей-офф – неспособность эффективно атаковать в позиционном нападении. Потребовалось семь игр, чтобы «Уорриорз» наконец смогли этим воспользоваться и пройти дальше.
Теперь им предстоит встретиться с «Миннесота Тимбервулвз», которые также выиграли неортодоксальную серию первого раунда у «Лос-Анджелес Лейкерс». Как и «Рокетс», «Лейкерс» имели одну явную сильную сторону (в их случае — индивидуальное создание моментов), но при этом страдали от непреодолимых слабостей. «Лейкерс» не хватало габаритов и глубины состава. Хотя последние три игры серии заканчивались с минимальным отрывом, «Тимбервулвз» выиграли все три и завершили противостояние в пяти матчах.
Эти победы, безусловно, имеют значение. «Рокетс» были вторым посевом на Западе, а «Лейкерс» считались фаворитом у букмекеров. Но если придерживаться распространенного мнения, что успех в плей-офф в конечном итоге определяется способностью команды использовать слабости соперника и скрывать свои собственные, то эти серии мало говорят о том, где «Уорриорз» или «Тимбервулвз» находятся с точки зрения готовности к титулу в более стандартных условиях. И у «Лейкерс», и у «Рокетс» были настолько вопиющие и очевидные недостатки, что любая команда с реальными чемпионскими амбициями должна была их обыграть. Поэтому мы пока не можем точно знать, насколько легитимны притязания «Голден Стэйт» или «Миннесоты».
В некотором смысле это делает их идеальными соперниками друг для друга во втором раунде, прежде чем, как предполагается, победитель встретится с почти безупречными «Оклахома-Сити Тандер» в финале Западной конференции. В чем-то они похожи друг на друга. В чем-то они напоминают соперников, которых только что победили, но без тех очевидных изъянов.
Обе команды начали сезон медленно. «Уорриорз» занимали 10-е место на Западе даже в середине февраля, во многом из-за того, что не смогли совершить крупный звездный обмен в межсезонье. «Миннесота» была 10-й до марта, в основном из-за проблем с адаптацией звездного игрока, которого они *все-таки* приобрели. «Уорриорз» завершили сезон рывком 21-7 после приобретения Джимми Батлера. «Тимбервулвз» показали финиш 17-4 после того, как их большое летнее приобретение, Джулиус Рэндл, вернулся после месячного отсутствия и нашел способ вписаться в структуру уже сложившегося претендента.
«Уорриорз» только что обыграли команду, которая является примером силового давления в НБА («булли-бол»). «Миннесота», однако, *сами* только что отыграли целую серию в стиле «булли-бол» против «Лейкерс». С Рэндлом, Руди Гобером и Назом Ридом у них тройка мощных игроков передней линии, которая помогла им показать второй лучший результат по подборам в первом раунде (сразу за «Хьюстоном») против «Лейкерс». «Рокетс» переиграли «Уорриорз» в трехсекундной зоне на 74 очка за семь игр. «Тимбервулвз» переиграли «Лейкерс» на 76 очков за пять игр. Таким образом, «Уорриорз» переходят от одного крупного, физически сильного соперника к другому.
Разница в том, что этот соперник («Миннесота») гораздо менее ограничен. «Рокетс» были 27-ми по частоте попыток трехочковых. «Тимбервулвз» — шестыми. У «Хьюстона» не было ни одной суперзвезды, способной генерировать атаки в позиционном нападении. У «Миннесоты» нет такой проблемы с Энтони Эдвардсом. У «Хьюстона» не было реальных стилистических перестроек. «Тимбервулвз» могут комфортно использовать одного или двух больших игроков. Они могут ориентировать своих игроков периметра на атаку (больше Донте Дивинченцо и Майка Конли) или на защиту (больше Джейдена Макдэниелса и Никейла Александер-Уокера). Они могут адаптироваться. «Рокетс» — нет.
«Миннесота» только что обыграла команду НБА, в наибольшей степени определяемую «смолл-болом». «Лейкерс» фактически отказались от Джэксона Хейса к концу той серии, надеясь, что Лука Дончич, Леброн Джеймс и Остин Ривз смогут просто создавать легкие броски за счет расстановки «пять на периметре». Защита «Миннесоты» выдержала этот натиск, но игра «Уорриорз» в «смолл-боле» — это совсем другое дело. Когда Стефен Карри и Джимми Батлер находились на площадке с Дрэймондом Грином на позиции центрового в регулярном сезоне, они набирали ошеломляющие 125,1 очка за 100 владений, согласно статистике Cleaning the Glass. «Лейкерс» *хотели* быть элитной командой «смолл-бола» в нападении. «Уорриорз» *являются* таковой.
И все же, после обмена с Батлером, они стали намного больше, чем просто команда «смолл-бола». Те сочетания Карри-Батлер-Грин с Грином на позиции центрового? Они зарабатывают 27 штрафных бросков за 100 владений — почти невероятно высокий показатель для команды, которая не полагается на традиционных больших или проходы защитников. Джимми Батлер превратил нападение, которое практически не оказывало давления под кольцом, в такое, которое создает его предостаточно. И в отличие от «Лейкерс», которые постоянно использовали почти одну и ту же пятерку игроков на площадке, «Уорриорз» могут вносить значимые изменения в состав. Они выпустили Кевона Луни как неожиданный ход, чтобы замедлить подборы «Хьюстона», и в 7-й игре он принес им много пользы. Они могут положиться на Гэри Пэйтона II или Мозеса Муди для защиты, или на Брэндина Подземски или Бадди Хилда для нападения. Все четверо имели важные моменты в серии с «Хьюстоном». Опять же, они могут адаптироваться. «Лейкерс» — нет.
Чем глубже вникаешь, тем больше деталей складываются. «Уорриорз» здесь — более возрастная команда. Они только что провели семь изнурительных игр против «Рокетс», и теперь им предстоит начать серию с «Миннесотой» во вторник. Они не получат дополнительного дня отдыха до двухдневной паузы между играми 5 и 6. Смогут ли они выдержать физические нагрузки, связанные с игрой на такой поздней стадии плей-офф? «Миннесота» не совсем новичок в этом деле. Они дошли до финала Западной конференции год назад. Но Карл-Энтони Таунс теперь в «Нью-Йорке», а Джулиус Рэндл до серии с «Лейкерс» был разочарованием в плей-офф. Сможет ли команда, которая все еще ищет свою окончательную идентичность, выдержать противостояние с самым опытным и уверенным в себе дуэтом во всем плей-офф (подразумеваются Карри и Грин)?
Примерно через две недели одна из этих команд все еще будет в строю и, скорее всего, будет готовиться к игре против «Тандер», которые весь год были на голову выше всех на Западе. Обычно к этому моменту у нас уже есть хорошее представление о том, кто реально способен их побороть. Но из-за волны переходов игроков в этом году и необычно несбалансированных пар первого раунда, которые прошли «Уорриорз» и «Тимбервулвз», мы этого пока не знаем. Вполне возможно, одна из этих команд оказалась здесь только благодаря удачному совпадению.
Но на бумаге и «Голден Стэйт», и «Миннесота» гораздо более сбалансированы, универсальны и подходят для плей-офф, чем команды, которые они только что выбили. Они гораздо лучшее испытание и более близкое подобие «Тандер», чем все, с чем они сталкивались до сих пор. Это делает их идеальной «лакмусовой бумажкой» друг для друга перед встречей с первым номером посева. Чтобы выиграть Запад и выйти в финал, нужно уметь обыгрывать разносторонних соперников. «Тандер» именно такие. На бумаге, «Уорриорз» и «Тимбервулвз» тоже выглядят так. Теперь у них есть шанс доказать это против достойного оппонента.
