«Лос-Анджелес Клипперс» оказались в центре скандала: команду обвиняют в нелегальном обходе потолка зарплат с участием их звездного форварда Кавая Леонарда. Это стало известно благодаря расследованию журналиста Пабло Торре, опубликованному в среду. История берет начало из документа о банкротстве компании Aspiration, занимавшейся вопросами устойчивого развития, которая получила 50 миллионов долларов финансирования от владельца «Клипперс» Стива Балмера.
В среду днем НБА подтвердила, что изучает эти обвинения. В четверг The Athletic сообщила, что лига наняла нью-йоркскую юридическую фирму Wachtell, Lipton, Rosen & Katz для проведения расследования.
Aspiration с тех пор столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а ее соучредитель Джозеф Санберг признал себя виновным в обмане многочисленных инвесторов. Среди документов о банкротстве был список кредиторов, которым Aspiration все еще должна деньги. В этом списке фигурировала KL2 Aspire LLC — корпорация, управляющим которой указан Кавай Леонард.
Согласно этим документам, Aspiration должна Леонарду 7 миллионов долларов. Однако, как выяснил Торре, Леонард ни разу не рекламировал и даже не упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при стандартном спонсорском соглашении. При этом ряд других знаменитостей, включая тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, действительно участвовали в рекламных кампаниях компании.
Документ, полученный Торре и подписанный Леонардом, свидетельствует о том, что Леонарду должны были выплатить 28 миллионов долларов наличными в течение четырех лет (с 2022 по 2025 год), при условии, что он будет играть за «Клипперс». По данным Boston Sports Journal, подтвержденным Торре, у Aspiration также было секретное дополнительное соглашение с Леонардом на еще 20 миллионов долларов, что доводит общую сумму до 48 миллионов долларов – немногим меньше заявленных 50 миллионов долларов инвестиций Балмера в компанию.
Один бывший сотрудник финансового отдела Aspiration заявил в подкасте Торре «Pablo Torre Finds Out», что целью этой сделки был «обход потолка зарплат, лол».
Что же все это значит? Давайте рассмотрим правила НБА относительно обхода потолка зарплат, чтобы разобраться.
Что такое обход потолка зарплат?
Юридическое определение обхода потолка зарплат можно найти в статьях 339–346 Коллективного соглашения НБА. Соответствующий для нас раздел — Статья XIII, Раздел 1(b).
Что это означает на практике? По сути, обход потолка зарплат происходит, когда команда использует третье лицо для выплаты игроку большей суммы, чем предусмотрено его контрактом или разрешено правилами потолка зарплат. Простейшим способом является заключение рекламного контракта с компанией, в которой тем или иным образом участвует команда или ее владелец.
Доказать факт обхода потолка зарплат командой удается крайне редко. Однако правила НБА направлены на предотвращение ряда сценариев. Наиболее очевидный — попытка суперзвезды заработать больше максимально допустимой лигой зарплаты, но существуют и другие. Например, команда может подписать игрока на контракт ниже рыночной стоимости в качестве свободного агента с пониманием, что позже ему заплатят больше, когда у них появятся необходимые «права Берда». Другой пример — выплата игроку, который недоплачен и не имеет права на продление контракта по правилам лиги. Эти правила существуют для того, чтобы команды не могли получить конкурентное преимущество, платя игрокам больше, чем это позволяет потолок зарплат.
Леонард, изначально подписавший контракт с «Клипперс» летом 2019 года, продлил его в 2024 году еще на три года на сумму почти 150 миллионов долларов.
Были ли прецеденты обхода потолка зарплат?
В 1993 году НБА обвинила «Портленд Трэйл Блэйзерс» в обходе потолка зарплат из-за необычной структуры контракта, предложенного центровому Крису Дадли. Этот семилетний контракт на 11 миллионов долларов включал опцию досрочного расторжения после первого сезона. Это было важно, поскольку в то время свободный агент получал полные «права Берда» в новой команде всего через год, что позволяло Дадли выйти на рынок свободных агентов, а затем «Блэйзерс» могли бы превысить потолок зарплат, чтобы переподписать его на более крупную сумму. В конечном итоге этот контракт был признан законным в арбитраже, и Дадли не воспользовался опцией, так как получил травму в свой первый год в Портленде. С тех пор правила лиги относительно структуры контрактов стали значительно строже. Другие игроки того времени, такие как Тони Кукоч и Крейг Эло, имели аналогичные пункты в своих контрактах.
В 1996 году суперагент Дэвид Фалк, как сообщается, разработал схему обхода потолка зарплат, чтобы позволить «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное финансовое предложение для подписания Майкла Джордана в качестве свободного агента. Та же материнская компания, ITT Corporation, владела как «Никс», так и сетью Sheraton Hotels. Хотя у «Никс» было достаточно места под потолком зарплат, в то время не существовало максимальной зарплаты, что означало, что «Буллз», обладая «правами Берда» на Джордана, могли предложить буквально любую сумму, чтобы удержать его. Таким образом, план состоял в том, чтобы Джордану заплатили 15 миллионов долларов за рекламу Sheraton Hotels. Этот план так и не был официально представлен лиге; однако Джордан в конечном итоге переподписал контракт с «Буллз».
Однако самый известный случай обхода потолка зарплат в истории лиги связан с бывшим первым номером драфта Джо Смитом. Хотя Смит не стал суперзвездой, на которую надеялись «Голден Стэйт» в 1995 году, он все еще считался ведущим свободным агентом в 1998 году. Поэтому было удивительно, когда он подписал дешевый однолетний контракт с «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою бывшую фирму, и в результате запутанного судебного процесса правда вышла наружу: Смит подписал три отдельных однолетних контракта с «Тимбервулвз», что позволило бы Миннесоте получить его полные «права Берда» после третьего сезона, а затем предложить ему новый, долгосрочный контракт, который мог бы принести ему до 86 миллионов долларов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн вынес историческое наказание за этот обход. «Тимбервулвз» были оштрафованы на 3,5 миллиона долларов. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его «права Берда» в Миннесоте. Тогдашнему владельцу Глену Тейлору было запрещено управлять «Тимбервулвз» в течение года. Но самое примечательное — Стерн лишил «Тимбервулвз» пяти следующих выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в итоге он вернул им выборы в 2003 и 2005 годах, но они все равно потеряли три.
Каковы современные санкции за обход потолка зарплат?
Это зависит от характера совершенного нарушения. Статья XIII, Раздел 1 Коллективного соглашения охватывает «Общие запреты», касающиеся обхода. Раздел 2 касается «Несанкционированных соглашений». Коллективное соглашение отдельно перечисляет возможные наказания за нарушения Раздела 1 и Раздела 2 в Разделе 3. Нарушение Раздела 1, по-видимому, влечет за собой более мягкое наказание, потенциально включающее следующие меры по усмотрению комиссара:
- Штраф до 4,5 миллионов долларов за первое нарушение.
- Штраф до 5,5 миллионов долларов за второе и последующие нарушения.
- Потеря одного выбора в первом раунде драфта.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
Однако нарушение Раздела 2 может повлечь за собой более серьезные санкции:
- Штраф до 7,5 миллионов долларов.
- Отстранение на срок до одного года для любого сотрудника команды, признанного виновным в умышленном нарушении.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
- Потеря выборов на драфте.
Последний пункт весьма значим. Тип или количество выборов на драфте не указываются, что, по-видимому, дает комиссару гораздо больше свободы в определении наказания в случае нарушения Раздела 2. Таким образом, наказание, которое лига применит к «Клипперс», если будет доказан факт обхода потолка зарплат, в конечном итоге будет зависеть от точного характера нарушения, выявленного расследованием.
Были ли ранее обвинения против Леонарда или «Клипперс»?
В 2015 году «Клипперс» были оштрафованы на 250 000 долларов за предложение ДеАндре Джордану несанкционированного рекламного контракта. Брэд Тернер из The Los Angeles Times сообщал тогда, что они предложили ему рекламный контракт с Lexus на 200 000 долларов в год. Балмер владел «Клипперс» менее года на момент переговоров с Джорданом.
Ни Леонард, ни «Клипперс» никогда не были признаны виновными в обходе потолка зарплат в отношении их взаимоотношений. Однако слухи циркулировали с тех пор, как Леонард согласился подписать контракт с «Клипперс» в 2019 году.
В непосредственной близости от решения Леонарда, Сэм Эмик из The Athletic сообщил, что в офис лиги была подана жалоба, обвиняющая Денниса Робертсона, дядю Леонарда, в вымогательстве неправомерных выплат во время процесса свободной агентуры. Из сообщения Эмика того времени:
«Рассказы о списке пожеланий Робертсона дошли до офиса лиги вскоре после того, как Леонард принял свое решение, при этом заинтересованные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд-претендентов гораздо, гораздо больше, чем максимальный контракт (в итоге Кавай подписал трехлетний контракт с «Клипперс» на 103 миллиона долларов). Источники утверждают, что лиге было сказано, что Робертсон просил у представителей команд частичное владение командой, частный самолет, который был бы доступен всегда, дом и — что не менее важно — гарантированную сумму внеигровых рекламных денег, которую они могли бы ожидать, если Леонард будет играть за их команду. Все эти пункты, чтобы было ясно, выходят далеко за рамки коллективного соглашения лиги».
Эмик сообщил, что Робертсон обращался с этими запросами к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не нашла доказательств того, что «Клипперс» удовлетворили эти запросы. Адам Сильвер напрямую прокомментировал расследование для The Athletic.
«Мы сообщили нашим командам [на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября], что мы изучаем и продолжаем изучать действия этого лета, — сказал Сильвер The Athletic в 2019 году, отвечая на вопрос, находятся ли «Клипперс» под расследованием. — Я также скажу, что мы [пытались] провести черту на этом заседании совета и сосредоточить всех на правилах [свободной агентуры] на будущее. Думаю, я просто оставлю это так. Мы изучаем поведение этим летом. Мы делали это и продолжаем, но в первую очередь мы хотим изменить то, как ведется бизнес в будущем».
Примечательно, что Эмик сообщил: «если в будущем появятся какие-либо существенные доказательства неправомерных выплат, лига вновь откроет расследование и снова выдвинет обвинения». В 2020 году НБА была вынуждена снова расследовать действия «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на «Клипперс» и консультанта команды Джерри Уэста, утверждая, что ему причиталось 2,5 миллиона долларов за помощь «Клипперс» в получении услуг Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонен в Высшем суде Лос-Анджелеса.
Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако срок сделки, полученной Торре, начался 1 апреля 2022 года и должен был закончиться 31 марта 2026 года. Первоначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был на три года и 104 миллиона долларов. В 2021 году он переподписал четырехлетний контракт на 176 миллионов долларов, а затем в 2024 году продлил его еще на 149,5 миллиона долларов на три года.
Как отреагировали «Клипперс» и лига?
НБА опубликовала заявление в среду днем через представителя, где говорилось: «Мы осведомлены о сегодняшнем утреннем сообщении СМИ относительно «Л.А. Клипперс» и начинаем расследование».
Тем временем «Клипперс» в своем заявлении Торре написали: «Ни господин Балмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не участвовали в каких-либо неправомерных действиях, связанных с Aspiration. Любое противоположное утверждение доказуемо ложно». Сам Балмер выступил в четверг вечером в программе SportsCenter, чтобы объяснить свою версию событий. Он заявил, что хотя «Клипперс» представили Леонарда Aspiration в 2021 году, после того как Леонард согласился на продление контракта, а «Клипперс» объявили о партнерстве с Aspiration на 300 миллионов долларов, они не участвовали в их сделке.
«Мы закончили. Мы закончили с Каваем, мы закончили с Aspiration. Сделки были полностью согласованы и готовы, — сказал Балмер. — Затем они попросили представить их Каваю, и по правилам мы можем знакомить наших спонсоров с нашими спортсменами. Мы просто не можем быть вовлечены».
Марк Кьюбан, откровенный бывший владелец «Маверикс», поделился своими мыслями в среду, написав в социальных сетях, что он «в команде Балмера».
«Как бы сильно я ни хотел, чтобы они обошли потолок зарплат, во-первых, Стив не настолько глуп, — написал Кьюбан. — Если бы он попытался подбросить деньги KL, зная, что поставлено на карту для него лично и для его команды, вы думаете, он позволил бы компании обанкротиться? Зная, что все кредиторы будут видны миру?»
В четверг Кьюбан появился в подкасте Торре и отстаивал эту точку зрения.
Леонард публично не комментировал ситуацию.
