На протяжении большей части эры Николы Йокича путь «Наггетс» к успеху зависел от того, насколько результативно играл трехкратный MVP каждую ночь. Почти каждый сезон он набирает около трипл-дабла не только благодаря своему невероятному таланту, но и потому, что «Наггетс» полагаются на каждое его попадание, передачу и подбор. Когда у него не идет игра, «Наггетс» обычно проигрывают.
Его статистика «с игроком/без игрока» неизменно показывает, что он должен проводить на площадке почти каждую минуту, иначе нападение команды просто рушится. В этом сезоне, когда Йокич находится на площадке, «Наггетс» набирают на 22,4 очка больше за 100 владений, чем без него — это самый высокий показатель в его карьере. По сути, когда Йокич сидит на скамейке, «Наггетс» с трудом создают моменты для атаки. Когда он в игре, они выглядят как претенденты на чемпионство.
Но в пятницу вечером все было иначе. Йокич набрал 20 очков — неплохо само по себе, но с ужасающей реализацией 8 из 25 с игры. Эта статистика удивительна для сербского центрового, который обычно попадает минимум 50% своих бросков. В тот вечер он промахнулся все 10 трехочковых, и если бы вы просто взглянули на итоговый протокол матча, вы бы наверняка решили, что «Наггетс» проиграли. В конце концов, история подобных матчей говорила именно об этом.
Что ж, «Наггетс» решили пойти против истории в третьем матче второго раунда плей-офф против лидера конференции, команды «Оклахома-Сити Тандер». В вечер, когда у Йокича была одна из худших реализаций бросков в его карьере, его партнеры по команде взяли игру на себя и привели Денвер к победе в овертайме со счетом 113:104, обеспечив преимущество в серии 2-1.
«Наша команда сейчас, и я говорю это абсолютно серьезно, поддерживает друг друга, один за другим», — сказал тренер «Наггетс» Дэвид Адельман после игры. «Сегодня играли разные люди. Мы выпустили Зика Ннаджи, у него была хорошая энергия. Еще раз, статистика не важна. У Пейтона Уотсона была отличная энергия. Нам просто нужно, чтобы любой игрок, которого мы выпускаем на площадку, отдавал все силы за нас и за своего партнера. Если вы так делаете, вы остаетесь в игре до конца.»
Джамал Мюррей был главным мотором команды, особенно в концовке. Он завершил матч с 27 очками и восемью передачами, а в овертайме совершил три ключевых действия: перехватил мяч, тут же забил лэй-ап, затем снова перехватил мяч, не дав «Тандер» сократить отставание.
Взрывная игра Мюррея напомнила его выступление в первом раунде против «Клипперс», где он набрал 43 очка в вечер, когда Йокич также испытывал трудности, набрав всего 13 очков. «Наггетс» выиграли и тот матч, но в пятницу Денверу не понадобились такие же героические усилия от Мюррея благодаря Аарону Гордону и Майклу Портеру-младшему, которые набрали 22 и 21 очко соответственно.
Гордон, в частности, реализовал еще один важный бросок в концовке матча. Его трехочковый примерно за 30 секунд до конца четвертой четверти перевел игру в овертайм.
Это уже второй раз в этой серии, когда Гордон реализует решающий трехочковый, который либо сравнивает счет, либо приносит победу, тем самым продолжая свою серию впечатляющих выступлений в плей-офф за «Наггетс».
Портер-младший, без сомнения, провел свой лучший матч в этом плей-офф, реализовав 5 из 6 трехочковых и, кажется, полностью оправившись от травмы левого плеча, которая беспокоила его несколько недель. Трехочковые Портера-младшего помогли «Наггетс» остаться в игре на ранней стадии, а затем в овертайме он забил решающий трехочковый, увеличив преимущество Денвера до пяти очков и сломив сопротивление команды из Оклахомы, которая никак не могла прийти в себя.
Это был всего лишь пятый случай в истории франшизы, когда четыре разных игрока «Наггетс» — в данном случае Йокич, Мюррей, Гордон и Портер-младший — набрали по 20 и более очков в одной игре плей-офф. Конкретно эта четверка достигла такого результата уже дважды.
Уточним: Йокич испытывал проблемы с набором очков, но он все равно влиял на игру другими способами. Он создавал моменты для партнеров, отдавая передачи Гордону под кольцо, пасуя Портеру на трехочковую линию, а также сделал 16 подборов. Даже когда у него не идет бросок, он по-прежнему привлекает столько внимания, что это открывает возможности для его товарищей по команде, и сегодня они воспользовались этим сполна.
«Суть в том, что [Йокичу] нужно просто продолжать бросать», — сказал Адельман. «Мяч все равно придет к нему, независимо от результатов или эффективности в этот вечер. И я уверен, он расстроен. Когда ты настолько эффективен — возможно, один из самых эффективных игроков в истории спорта — да, я понимаю это. Я понимаю, почему он расстроен. Но будет четвертый матч, и он получит мяч миллион раз. Я надеюсь, он будет бросать постоянно. Он будет создавать моменты для других, его подборы в защите были очень важны. Так что, да, Никола есть Никола.»
Это была упущенная возможность для «Тандер» воспользоваться вечером, когда Йокич так плохо бросал, потому что у него редко бывают несколько таких игр подряд. В четвертом матче Йокич наверняка выйдет с твердым намерением найти свой атакующий ритм, что делает победу «Наггетс» в этом матче, несмотря на его серьезные проблемы с броском, еще более значимой. Так было не всегда — на самом деле, такое случалось крайне редко.
Насколько это устойчивая тенденция? Время покажет. Но мы видели это уже в каждом раунде плей-офф: другие игроки, будь то Мюррей, который взваливает всю команду на себя, или ребята вроде Гордона и Портера-младшего, которые вносят свой вклад, способны подхватить знамя, когда у Йокича не идет игра. Такое случается нечасто, но пятничный вечер стал редким доказательством того, что даже в таких случаях у «Наггетс» все равно есть шанс на победу.
