«Оклахома-Сити Тандер» впервые с 2012 года вышли в финал НБА. Они завершили регулярный чемпионат с лучшим результатом 68-14 и считаются явными фаворитами в предстоящей серии против «Индианы Пэйсерс». Еще недавно этой команде с трудом удавалось выиграть даже 30 матчей за сезон.
За свою относительно короткую историю «Тандер» редко бывали в числе аутсайдеров. С момента переезда из Сиэтла в 2008 году они пропускали плей-офф всего пять раз, семь раз проходили дальше первого раунда и принимали в своих рядах нескольких лучших игроков в истории лиги. Мы наблюдали несколько эпох в истории клуба, но нынешняя началась по-настоящему после завершения сезона 2018-19.
В преддверии их участия в финале НБА, который стартует 5 июня, давайте посмотрим, как «Тандер» достигли такого уровня и как строилась эта команда.
1. Ключевое лето 2019 года
Если говорить научными терминами, лето 2019 года стало для этой команды «Тандер» сродни Большому взрыву. После нескольких лет вылетов в первом раунде плей-офф «Оклахома-Сити» обменяли Пола Джорджа и Рассела Уэстбрука, официально положив начало новой эре. Обмен Джорджа принес настоящую золотую жилу. Клуб не просто получил огромное количество будущих пиков первого раунда от «Клипперс» (выплата которых завершится в 2026 году), но и 20-летнего Шая Гилджес-Александера, который провел сильный сезон новичка, набирая 13 очков в плей-офф.
Никто не мог предсказать, насколько успешным окажется этот шаг. Хотя у Шая тогда был большой потенциал, «Клипперс» обменивали его на игрока, который только что занял третье место в голосовании за MVP, и собирались объединить его с Каваем Леонардом в надежде выиграть титулы (да, во множественном числе). Однако шесть лет спустя именно Гилджес-Александер становится MVP лиги, а «Тандер» выходят в финал НБА раньше, чем «Клипперс».
Обмен Джорджа оказался выгоден и по другим причинам. Он принес «Тандер» четыре незащищенных пика первого раунда в 2021 (от «Майами»), 2022, 2024 и 2026 годах — настоящий арсенал активов для будущего.
Обмен Уэстбрука в «Хьюстон» был не столь щедрым, но принес Криса Пола, два пика первого раунда и два права на обмен пиками. Это был богатый «перезапуск», о котором мечтают многие команды-аутсайдеры. «Тандер» получили огромное количество будущих активов, опытного разыгрывающего-ветерана в лице Пола и Гилджес-Александера, который, хоть и был тогда еще не доказавшим свой уровень, стал очень ценным молодым игроком для построения команды вокруг.
Примерно в то же время «Тандер» подписали негарантированного (undrafted) форварда из Университета штата Аризона по имени Лугенц Дорт на двусторонний контракт.
2. Две жемчужины драфта 2022 года
После обменов Уэстбрука и Джорджа «Тандер» ненадолго добились успеха. Пол стал идеальным наставником для Шая, который совершил огромный скачок во втором сезоне, и «Оклахома» вышла в плей-офф. Однако следующие два года были менее удачными. После того сезона они обменяли Пола, приняв решение углубить перестройку, что затем привело к расставанию с тренером Билли Донованом, возглавлявшим команду пять лет.
«Оклахома» назначила Марка Дайньюлта новым главным тренером, повысив его с должности ассистента Донована. Перестройка началась непросто. Гилджес-Александер порвал подошвенную фасцию в сезоне 2020-21, сыграв всего 35 матчей. В итоге «Оклахома» завершила сезон с результатом 22-50, но получила 6-й номер драфта 2021 года, выбрав Джоша Гидди. В следующем году Гилджес-Александер вернулся в стартовую пятерку, средний возраст которой составлял 21 год.
Летом 2022 года «Тандер» получили следующий крупный приток талантов. Выиграв всего 24 матча, «Оклахома» заполучила 2-й общий номер драфта и выбрала Чета Холмгрена. Именно здесь обмен Джорджа, совершенный тремя годами ранее, стал настоящим подарком судьбы. Под 12-м номером драфта 2022 года, полученным от «Клипперс», они выбрали Джейлена Уильямса – игрока, который в этом сезоне впервые попал в список участников Матча звезд, символические сборные НБА и сборную всех звезд защиты.
«Тандер» провели драфт 2022 года просто блестяще, выбрав также Джейлина Уильямса во втором раунде, что укрепило молодое ядро команды с огромным потенциалом. Однако сезон 2022-23 начался с отрезвляющих новостей: Холмгрен получил травму в летней тренировочной игре, из-за которой пропустил весь сезон новичка. Это ограничило возможности «Оклахомы» в том году, хотя не все было плохо: Джейлен занял второе место в голосовании за Новичка года, а «Тандер» попали в зону плей-ин (хотя в плей-офф не прошли), закончив сезон с результатом 40-42. Гилджес-Александер в том году занял пятое место в голосовании за MVP и впервые был выбран в список участников Матча звезд и символическую сборную НБА.
Тем же летом «Оклахома» продолжила пополнять свое молодое ядро, получив Кейсона Уоллеса в сделке в ночь драфта с «Далласом», который взамен получил Дерека Лайвли II. Уоллес с тех пор попал в символическую сборную новичков, а в этом сезоне развился до уровня одного из лучших, если не лучшего, защитника «Тандер» в игре один в один. Итак, если подводить итоги, к этому моменту у «Тандер» уже были Шай, Джейлен Уильямс, Холмгрен, Дорт и Аарон Уиггинс, которого «Оклахома» выбрала во втором раунде (этот пик пришел от «Уорриорз» в результате часто забываемого обмена Келли Убре-младшего). Это, по сути, большая часть основных игроков ротации «Тандер».
3. Приход ветеранов в 2024 году
Сезон 2023-24 «Тандер» начали с повышенными ожиданиями, но никто не мог предсказать, что они завершат его на вершине Западной конференции с результатом 57-25. Холмгрен наконец дебютировал и занял второе место в голосовании за Новичка года. Гилджес-Александер стал вторым в голосовании за MVP, и мы в режиме реального времени наблюдали, как из-за стремительного развития этих молодых игроков ускоряется их путь к успеху.
Однако «Тандер» еще не достигли полного совершенства, и их недостатки стали очевидны во втором раунде плей-офф против команды «Далласа», которая умело ими воспользовалась.
После вылета из плей-офф «Оклахома» немедленно принялась устранять недостатки. В июне прошлого года «Тандер» обменяли Гидди на Алекса Карузо – сделку, которая сейчас выглядит, возможно, лучшим приобретением лета. Гидди постоянно становился мишенью для атак «Далласа» в защите и был «черной дырой» в нападении, что упрощало защиту против «Тандер», когда он был на площадке. Карузо – игрок с 37% попаданием трехочковых за карьеру, и что еще важнее, двукратный член символической сборной всех звезд защиты, который немедленно повышает оборонительный потенциал команды самим своим присутствием на площадке. Самое впечатляющее в этой сделке – то, что «Тандер» смогли ее совершить, не пожертвовав ни одним из своих бесконечных драфт-пиков, что остается ужасным шагом со стороны «Чикаго».
«Оклахома» могла бы остановиться на этом, но команда подписала Исайю Хартенштайна, чтобы усилить переднюю линию, нуждающуюся в габаритах и мощи. Он провел лучший сезон в карьере в составе «Никс» и стал идеальным центровым, защищающим кольцо, в пару к Холмгрену. Габариты «Далласа» легко создавали проблемы для «Оклахомы», поэтому «Тандер» подписали Хартенштайна, чтобы это не повторилось.
С приходом Карузо и Хартенштайна «Тандер» не только усилили свои слабые места, но и улучшили показатели во всех остальных категориях. В этом сезоне они выиграли 68 матчей, Гилджес-Александер стал MVP, Уильямс получил статус участника Матча звезд. Дорт и Уильямс попали в символические сборные всех звезд защиты. Большую часть регулярного сезона «Тандер» играли с видимым запасом, особенно против команд Восточной конференции (они показали невероятный результат 29-1 против Востока). Они завершили сезон с пятым лучшим показателем нападения в истории НБА.
И вот мы здесь: «Тандер» уверенно прошли большую часть плей-офф и стоят на пороге завоевания первого в истории франшизы чемпионства (историю Сиэтла здесь не учитываем). Сейчас «Оклахома-Сити» может казаться неостановимой силой, но чтобы достичь этого, потребовалось несколько лет и множество продуманных шагов. Это не удача. «Тандер» достигли успеха благодаря превосходному управлению активами, скаутингу и поиску талантов высочайшего уровня, а также руководству фронт-офиса во главе с Сэмом Прести, который постоянно принимает верные решения по составу.
Теперь все эти годы игры в долгую наконец приносят плоды. Что должно быть самым пугающим для остальной лиги, так это то, что независимо от исхода этого сезона, у «Тандер» все еще остается масса драфт-пиков от всех этих обменов, что позволит им постоянно становиться сильнее.
