Еще в январе Тайриз Халибертон рассказывал, что Индиана Пейсерс получили «тяжелую дозу собственного лекарства». После их прошлогоднего пути к финалу конференции, где они активно прессинговали по всей площадке, теперь соперники регулярно применяли к ним такое же давление на мяч.
Ключ, по его словам тогда, заключался в том, чтобы «атаковать прессинг своим прессингом». Можно ставить заслоны выше и варьировать, кто ведет мяч, но нельзя позволять сопернику заставить вас замедлиться. Нужно бороться, чтобы быстро начать атаку, идти в проход и вынуждать защиту ротировать игроков.
Пейсерс не всегда хорошо справлялись с этим. Через шесть недель после начала сезона у них был результат 9-14, атака занимала 21-е место в лиге и была на удивление невпечатляющей в быстром отрыве. Но затем они скорректировали курс. Игроки выздоровели, команда разобралась с проблемами потерь, а Халибертон вернулся к своей форме уровня первой сборной НБА. Они выиграли 70% своих матчей за последние четыре месяца сезона, выбили первую команду Востока (Кливленд Кавальерс с 64 победами) в пяти играх и, подходя к Пятому матчу финала Восточной конференции в Мэдисон-Сквер-Гарден, были в одной победе от финала НБА и демонстрировали статистические сравнения с «Шоутайм Лейкерс».
Именно поэтому их слабое выступление против прессинга Нью-Йорк Никс в четверг оказалось таким удивительным.
«Думаю, сегодня они усилили прессинг», — сказал винг Индианы Аарон Несмит после поражения 111-94. «И нам нужно найти способ бороться с этим давлением нашим собственным и быть первыми».
Пятый матч стал наименее эффективным для Пейсерс в этом плей-офф. Они допустили 20 потерь — это их максимум в нынешнем плей-офф и на шесть больше, чем в любой из предыдущих игр серии — и редко выглядели как та быстрая, свободно играющая команда, которая набрала 130 очков против Никс двумя днями ранее.
«Мы просто были не собой», — заявил винг Пейсерс Бенедикт Матурин. «Мы не были Пейсерс. Мы не играли с напором. Мы не были неумолимыми».
Они принимали плохие решения в быстром отрыве. Отдавали неточные передачи в позиционном нападении. Промахивались из-под кольца и слишком часто бросали оспариваемые, несбалансированные «флоатеры». Это было нехарактерно для Индианы, и Нью-Йорк сыграл в этом большую роль. Никс обычно не самая агрессивная защитная команда, но, как и в конце Третьего матча, они усилили прессинг на мяч, когда того требовала ситуация. Микал Бриджес в основном опекал Халибертона, и была общая коллективная работа, чтобы игроки Пейсерс с мячом ощущали их присутствие. В четвертой четверти запасной защитник Лэндри Шамет вынудил соперника совершить две потери менее чем за минуту. Толпа скандировала его имя.
«Мы просто не принесли им такой борьбы, какую они принесли нам», — сказал форвард Индианы Паскаль Сиакам.
Халибертон после своего шедевра в Четвертом матче набрал всего восемь очков (2 из 7 с игры), сделал два подбора и шесть передач за 32 минуты. Он бросил всего два трехочковых. Часть того, что делает его особенным, — это его готовность быстро расставаться с мячом, чтобы партнер мог атаковать, имея преимущество. Однако в четверг он, возможно, был *слишком* готов отдавать мяч, учитывая, как быстро эти преимущества исчезали.
Халибертон признал, что у него была «тяжелая ночь» и ему нужно «лучше задавать тон, идти в проход». Он похвалил Нью-Йорк за изменение стратегии защиты при пик-н-роллах и более агрессивную игру, но взял вину за произошедшее на себя.
«Положите это на меня», — сказал Халибертон.
Никс не показали выдающейся игры в нападении, но они лучше контролировали мяч, чем Пейсерс. Как отметил защитник Индианы Эндрю Нембхард, Никс также выиграли борьбу за подбор «довольно сильно, и это влияет на всю нашу атаку». Пейсерс хотят бежать, а для этого им нужны перехваты и подборы в защите.
«Это была не лучшая защитная игра для нас», — сказал Халибертон. «Наш темп определенно замедляется, когда нам приходится все время вынимать мяч из сетки, поэтому нам нужно останавливать их атаки. Это поможет завести нашу атаку, позволит нам играть быстрее».
Главный тренер Индианы Рик Карлайл сказал, что «было множество вещей, которые шли не так». Хорошая новость в том, что все они взаимосвязаны: улучшитесь в мелочах — и атака пойдет легче; наладьте атаку — и сможете правильно выстроить защиту.
«Думаю, у нас просто были провалы практически в каждом владении», — сказал Несмит. «Один парень не поставил заслон при подборе, другой позволил сопернику пройти за спину, не было давления на мяч. Всегда было что-то не так в каждом владении, будь то в нападении или в защите, так что, думаю, это полностью наша вина».
Нью-Йорк спас свой сезон, защищаясь физически и создавая неудобства для Пейсерс. Это было не то, чего они раньше не видели, но они справились с этим не так, как хотелось бы. После того, как их «так ударили в лицо», как сказал Несмит, всё, что они могут сделать, — это ответить в Индианаполисе в субботу. Он сказал, что «нет никаких сомнений» в его сознании, что именно так и произойдет.
Для команды, которая упустила возможность оформить выход в финал, Индиана казалась удивительно спокойной, уравновешенной и уверенной. Это отражение последовательных посланий их тренера. После сумасшедшего возвращения в Первом матче Карлайл начал пресс-конференцию со слов: «Это День 1 из 13 дней». После того, как они повели 2-0, он сказал: «Это День 3 из 13 дней». Четверг был Днем 9, и серия никогда не предполагалась легкой.
Это также отражение пути сезона Индианы. «У нас было много низких точек», — сказал Сиакам, и в начале декабря Пейсерс совсем не походили на команду, которой они стали за последние пять с половиной месяцев. Сиакам сказал, что гордится тем, как команда «когда дела шли плохо» оставалась единой и играла усердно. Это была плохая игра, но едва ли «низкая точка».
«Мы ведем 3-2 в финале конференции», — сказал Сиакам. «Это потрясающе».
Никс повысили уровень своей игры и интенсивности в четверг, а Индиана сыграла значительно ниже своего стандарта. В Шестом матче Пейсерс должны быть готовы к тому, что Нью-Йорк применит тот же самый подход. И они должны сделать всё возможное, чтобы играть в свой баскетбол, несмотря на это. Это не первый раз, когда им приходится искать себя.
«Если мы будем играть в баскетбол Пейсерс, всё встанет на свои места», — сказал Матурин. «Мы выигрывали, мы будем продолжать выигрывать, но мы должны быть агрессивными. Мы должны быть агрессорами».
