Неудивительно, что первый за 25 лет выход «Нью-Йорк Никс» в финал Восточной конференции состоится против «Индиана Пэйсерс».
Именно «Индиана» была соперником «Никс» в их последнем выходе на эту стадию в 2000 году, и это будет уже девятая встреча этих команд в плей-офф. В прошлом году они играли в полуфинале Восточной конференции, но шесть из этих противостояний пришлись на период с 1993 по 2000 год, причем каждая команда выиграла по три серии. Из этих шести серий две дошли до максимального количества игр и считаются одними из самых запоминающихся битв плей-офф всех времен.
В то время «Пэйсерс» возглавлял Реджи Миллер, хитрый снайпер, чей трэш-ток был столь же эффективен, как и его трехочковые броски. «Никс» вел Патрик Юинг, будущий член Зала славы, центровой, у которого не было особо теплых отношений с Миллером в разгар их соперничества.
«Он был отличным обманщиком», — сказал Юинг о Миллере в документальном фильме ESPN «Winning Time», посвященном битвам Миллера с «Никс». «Он всегда жаловался судьям, убегал, флоппил, сбивал тебя, а потом делал вид, что сбили его самого. Знаете, честно говоря, я ненавидел Реджи».
Как видите, соперничество «Пэйсерс» и «Никс» не для слабонервных. Прежде чем они возобновят свое противостояние в среду вечером, предлагаем вспомнить величайшие моменты расцвета их соперничества в 1990-х.
5. Четырехочковое попадание Эл-Джея
Если какая-то команда и символизировала сказку о Золушке, то это «Нью-Йорк Никс» 1999 года, команда, которая дошла до финала НБА будучи восьмым посевом и без своего лучшего игрока.
У них не было Юинга из-за травмы. Но у них была группа голодных игроков, которых в значительной степени списали со счетов на этом этапе их карьеры, включая защитников Аллана Хьюстона, Летрелла Спрюэлла и Чарли Уорда, центрового Маркуса Кэмби и бывшую суперзвезду «Шарлотт Хорнетс» Ларри Джонсона.
Возможно, никто не олицетворял дух «Никс-99» лучше, чем Джонсон, чей средний показатель результативности в том регулярном сезоне (12 очков за игру) был самым низким в его карьере на тот момент. Но, как и многие его товарищи по команде, Джонсон показал в плей-офф, что в нем еще осталась магия.
После шокирующей победы над первым посевом «Майами Хит» в первом раунде и «сухой» серии против «Атланта Хокс» во втором, «Никс» получили возможность встретиться с «Пэйсерс» за право представлять Восточную конференцию в финале НБА. «Пэйсерс», пережившие душераздирающее поражение в семи играх от «Буллс» из «Последнего танца» в прошлогоднем финале Восточной конференции, считались явными фаворитами в серии против «Никс», которые завершили сокращенный из-за локаута регулярный сезон с результатом 27-23.
После обмена победами в первых двух матчах, «Пэйсерс» вели у «Никс» три очка, и им нужно было совершить еще один стоп в последние секунды игры, чтобы сохранить победу. Во время последнего вбрасывания для «Нью-Йорка» пас Уорда был подбит, но подхвачен Джонсоном, который, казалось, не знал, что делать дальше. Простояв неподвижно целую вечность, Джонсон сделал ложное движение и начал проход налево, прежде чем бросить мяч, одновременно получив контакт.
Бросок – к шоку почти всех – попал точно в цель, сравняв счет и дав Джонсону шанс завершить редкий четырехочковый розыгрыш после того, как на Антонио Дэвисе, который защищался против Джонсона, был зафиксирован фол.
Джонсон реализовал штрафной, и «Никс» совершили невероятную победу со счетом 92-91. «Никс» в итоге выиграли серию в шести играх. Однако «Пэйсерс» взяли реванш в следующем сезоне, обыграв «Никс» также в шести матчах и впервые в своей истории выйдя в финал НБА.
4. Удар головой Джона Старкса
Во многих смыслах это был момент, который положил начало соперничеству «Никс» и «Пэйсерс». Это произошло в третьей игре серии первого раунда плей-офф Восточной конференции 1993 года – первой в истории встрече этих команд в плей-офф.
Срыв Старкса назревал давно. Это копилось годами, начиная с того, что Миллер, по мнению Старкса, проявил неуважение незадолго до их первой встречи.
«Перед игрой, ради спортивного духа, я пошел пожать руку Джону Старксу, а он даже не захотел пожать мою руку», — вспоминал Миллер в «Winning Time». «Я подумал: «Что это такое?». У меня не было никаких проблем с Джоном до этого, так что я подумал: «О, хорошо, я понял, что происходит». С этого момента я поставил себе цель: я опозорю этого парня».
Проигрывая в серии 2-0, «Пэйсерс» нужна была победа, чтобы сохранить шансы. Для Миллера это означало усилить давление, постоянно заполняя уши Старкса нескончаемым трэш-током.
В конце игры, когда «Пэйсерс» уверенно вели, Миллер по-настоящему принялся за Старкса, еще больше усилив трэш-ток и физическую борьбу с разыгрывающим «Никс».
«Я был так зол», — вспоминал Старкс много лет спустя. «Я хотел ударить его. Все просто нахлынуло мне в голову, и я просто слегка толкнул его, а он принялся за свою актерскую игру, откидываясь назад, как будто я убил его или что-то в этом роде».
Похоже, легкий толчок от Миллера стал последней каплей для Старкса. Старкс бросился через всю площадку с единственной целью — вступить в конфронтацию с Миллером, который признает, что перешел в полный режим актерской игры после того, как голова Старкса коснулась его головы.
«Это не было больно», — сказал Миллер. «Я был скорее в шоке. Но я подумал: «Я собираюсь выжать из этого максимум. Я притворюсь, будто меня сбил танк».
В то время как Миллер был в порядке, того же нельзя было сказать о Старксе, которого чуть не избили на площадке его товарищи по команде из «Нью-Йорка» Юинг и Чарльз Окли после того, как его удар головой привел к удалению. Они были в ярости от того, что Старкс позволил втянуть себя в игру Миллера. Юинг позже сказал, что мать Старкса подошла к нему и сказала, чтобы он никогда больше не прикасался к ее сыну таким образом.
«Я сказал: «Миссис Старкс, если он снова ударит [Миллера] головой, я выбью из него всю дурь», — вспоминал Юинг.
Третья игра осталась за Миллером, но серия — за «Никс», которые одержали уверенную победу 109-100 в четвертой игре благодаря 28 очкам и 13 подборам Юинга. «Никс» в итоге дошли до финала Восточной конференции, где уступили «Буллс» Майкла Джордана в шести играх.
3. Миллер шокирует `задыхающихся` Никс и заставляет замолчать Спайка Ли
Помимо противостояния с «Никс», у Миллера был еще один оппонент, которого нужно было одолеть во время пятой игры финала Восточной конференции 1994 года.
Спайк Ли, известный режиссер и страстный болельщик «Никс», находился на своих обычных местах у площадки на той игре. Хотя он никогда не сливался с толпой, казалось, в тот вечер Ли был еще более демонстративным, почти всю свою энергию направляя на попытки сделать жизнь лучшего игрока «Пэйсерс» невыносимой.
«Он стал частью игры», — сказал Миллер о Ли.
В течение первых трех четвертей Ли отлично проводил время, поскольку его «Никс» вели со счетом 70-58 перед началом четвертой четверти. Но очень скоро ситуация начала ухудшаться для Ли и «Никс» после того, как Миллер забил трехочковый в начале четверти.
«Я помню, как подошел к братьям Дэвисам и Рику [Смитсу] и сказал: «Ребята, просто ставьте заслоны. Я буду забивать всё», — сказал Миллер.
С этого момента Миллер, по сути, забивал всё. В общей сложности он набрал 25 из своих 39 очков (лучший результат в игре) в четвертой четверти, что привело к победе 93-86 и лидерству в серии 3-2. Помимо рекордно результативной игры, Миллер всю четверть перебрасывался репликами с Ли, чей вечер принял драматический оборот к худшему.
В один момент своего легендарного выступления Миллер знаменито посмотрел на Ли и сделал жест удушения. Но, по словам Ли, это был не единственный жест Миллера.
«Прямо передо мной», — вспоминал Ли много лет спустя, — «здесь сидит моя жена, он обхватывает одной рукой свою шею, а другой хватает себя за пах. Жест удушения меня не смутил, но хватать себя за яйца, когда рядом сидит моя жена? Ну же!»
2. Старкс и Никс наносят ответный удар
После провала в пятой игре в 1994 году, практически все списали «Никс», которым теперь предстояло выиграть матч в Индиане, чтобы вернуть серию в Нью-Йорк для седьмой игры.
Атмосфера на Market Square Arena была, мягко говоря, электрической. На кону стоял первый в истории франшизы выход в финал НБА, и болельщики «Пэйсерс» были в особом настроении.
«Это было похоже на толпу голодных людей, у которых сырое мясо прямо под рукой», — сказал давний комментатор «Пэйсерс» Марк Бойл.
К его чести, Ли – которого многие обвиняли в том, что он спровоцировал всплеск результативности Миллера в пятой игре – присутствовал в тот вечер. Как и его команду, Ли освистывали болельщики «Пэйсерс», но их отношение к нему в тот вечер было ничто по сравнению с тем, что его ждало бы дома, если бы «Никс» проиграли шестую игру.
«Я молился Богу, потому что знал, что если мы проиграем эту игру, мне будет трудно жить в Нью-Йорке», — сказал Ли. «Мой главный парень Джон Старкс зажег».
Действительно, Старкс провел одно из своих самых запоминающихся выступлений в качестве игрока НБА, набрав 26 очков, реализовав 8 из 11 бросков, включая все, кроме одного, из своих шести трехочковых. Старкс переиграл Миллера, который реализовал всего 8 из 21 с игры и 2 из 7 из-за дуги.
«Я своего рода виню себя за то поражение в шестой игре», — сказал Миллер, оглядываясь назад. «Если бы мы собирались выйти в финал, мы должны были завершить серию в той игре. Возвращаться в Мэдисон Сквер Гарден будет тяжело».
«Индиана» фактически вела 71-67 перед четвертой четвертью, но набрала всего 19 очков до конца игры. И наоборот, «Никс» — ведомые 24 очками и 22 подборами Юинга — набрали 27 в четвертой четверти, чтобы выйти в свой первый финал НБА с 1973 года.
1. Восемь очков за девять секунд
Да, вы прочитали правильно. В последние восемь секунд первой игры полуфинала Восточной конференции 1995 года Миллер набрал восемь очков в один из самых ошеломляющих моментов в истории НБА.
Гости из Индианы проигрывали 105-99 за 18,7 секунды до конца. Практически все думали, что игра окончена, кроме Миллера.
«Я говорю Марку [Джексону]: «Хорошо, давай просто попробуем быстро забить трехочковый»», — вспоминал Миллер.
А затем последовал хаос. Джексон, бывший игрок «Никс» и один из лучших разыгрывающих лиги того времени, начал всё, найдя Миллера на вбрасывании. Миллер поймал мяч, сделал один шаг и забил свой трехочковый через Старкса. Теперь счет стал 105-102 за 16,4 секунды до конца.
Именно тогда всё по-настоящему вышло из-под контроля.
При следующем вбрасывании игрок «Никс» Энтони Мейсон (который оказался в этой позиции только потому, что Дерек Харпер, который обычно вбрасывал мяч для «Никс», был удален из игры) сделал ложное движение, прежде чем неуверенно отдать пас товарищу по команде Грегу Энтони. Энтони поскользнулся и упал с помощью Миллера, который совершил контакт сзади.
Вместо того чтобы дойти до Энтони, пас Мейсона был перехвачен Миллером, который затем спокойно развернулся и отступил за трехочковую линию, прежде чем забить бросок, сравнявший счет, когда оставалось чуть больше 13 секунд.
Хотя героические усилия Миллера сравняли счет, «Никс» получили передышку, когда Старкс сфолил на форварде «Пэйсерс» Сэме Митчелле, дав Старксу два штрафных броска и шанс вывести «Нью-Йорк» вперед. Старкс, однако, всё еще находился в шоковом состоянии от недавней череды событий.
«Мы смотрели в глаза Джона», — вспоминал Джексон. «Он ни за что не хотел бить эти штрафные».
Первый штрафной бросок Старкса ударился о заднюю часть кольца. Его второй удар пришелся в переднюю часть кольца. Юинг подобрал отскок, но промахнулся со своим броском. Подбор забрал, как ни странно, Миллер, на котором сфолил Мейсон, который всего несколько мгновений назад допустил ошибку при вбрасывании.
Миллер, один из лучших исполнителей штрафных бросков в истории, реализовал оба броска, завершив свое легендарное выступление, которое включало восемь очков за девять секунд. Победа «Пэйсерс» со счетом 107-105 была закреплена после того, как «Никс» не смогли совершить бросок в своем последнем владении.
Знаковое выступление Миллера стало предвестником того, что должно было произойти. Серия в итоге дошла до решающей седьмой игры и завершилась финальным броском в последние секунды. Проигрывая два очка, «Никс» передали мяч Юингу, чей лэй-ап для сравнения счета отскочил от кольца и безобидно упал на площадку Мэдисон Сквер Гарден.
Пока Юинг и его товарищи по команде уныло уходили с площадки, Миллер и его команда танцевали на середине площадки. Это было не чемпионство, но победа на выезде в седьмой игре против заклятых соперников была следующим лучшим результатом.
