Сообщается, что “Лос-Анджелес Лейкерс” готовятся подписать контракт со свободным агентом, центровым Деандре Эйтоном. По информации инсайдеров Криса Хэйнса и Джейка Фишера, соглашение с Эйтоном рассчитано на два года на сумму 16,6 миллиона долларов и включает опцию игрока на второй год. Хотя Эйтон был желанной целью для “Лейкерс” в течение всего межсезонья, его доступность по такой выгодной цене появилась лишь недавно.
Изначально предполагалось, что зарплата Эйтона в этом сезоне составит значительно более высокие 35,5 миллиона долларов. Уравновешивание этой суммы в рамках обмена истощило бы практически все доступные зарплатные ресурсы “Лейкерс”. Однако его выкуп контракта “Портленд Трэйл Блэйзерс” в воскресенье, незадолго до старта свободных агентов, открыл возможность для его перехода в “Лейкерс” по гораздо более приемлемой цене, сохранив при этом большую часть ценных торговых активов для возможных будущих сделок.
До того как Эйтон неожиданно стал доступен, рынок центровых для “Лейкерс” выглядел довольно скудным. Ранее они пытались выменять Уокера Кесслера у “Юты Джаз”, но сделка не состоялась. Другие потенциальные свободные агенты, такие как Брук Лопес, Клинт Капела и Люк Корнет, были доступны, но имели свои недостатки (возраст, снижение атлетизма, отсутствие опыта стартера) и в итоге подписали контракты с другими командами в начале недели. Никто из этих игроков не казался способным по-настоящему закрыть позицию центрового, которую часто оставлял Энтони Дэвис.
У Эйтона есть потенциал, чтобы решить эту проблему. Стоит вспомнить, что он был выбран под первым номером на драфте НБА 2018 года, опередив Луку Дончича (который стал третьим). “Лейкерс” склонны обращать внимание на игроков, выбранных под высокими номерами на драфте, которые не полностью оправдали ожидания в других командах, ценя их изначальный талант. Этот подход успешно сработал с Руи Хачимурой, хотя и оказался менее эффективным с Кэмом Реддишем и Джексоном Хэйсом – это, по сути, просчитанные риски. Основная стратегия заключается в приобретении таланта с высоким потенциалом по сниженной цене, с надеждой, что атмосфера команды и наличие звезд помогут им реализоваться.
Эйтон, похоже, разделяет эту идею. Шамс Чарания сообщил, что после выкупа контракта приоритетом для Эйтона было присоединиться к команде с победной культурой. У него уже есть опыт выступления за успешную команду: он дошел до финала НБА с “Финикс Санз” в 2021 году, хотя именно в этот период начали возникать вопросы относительно его будущего в команде.
В свой лучший период в “Финиксе” Эйтон играл как центровой, способный стать основой команды. Он демонстрировал отличную защиту, в том числе успешно опекая Николу Йокича один на один в плей-офф. Его атлетизм и навыки делали его эффективным партнером по пик-н-роллам для Криса Пола и Девина Букера. Хотя он и не самый физически доминирующий “большой” игрок в НБА, он стабильно выполнял мелкие задачи, необходимые для победы на чемпионском уровне. Часто забывают, что проблемы “Финикса” в финале 2021 года против “Милуоки” начались в те минуты, когда Эйтон отдыхал; фактически, когда он был на площадке, “Санз” лидировали.
Несмотря на критику в адрес руководства “Финикса”, именно “Индиана Пэйсерс” — команда, которая недавно вышла в финал НБА, не полагаясь на выбор в топ-5 драфта — была готова и хотела предложить Эйтону максимальный контракт, чтобы сделать его своим основным центровым. Сообщалось даже о возобновлении интереса со стороны “Пэйсерс” после того, как Майлз Тернер неожиданно переподписал контракт с “Бакс”. Необработанный талант Эйтона, несомненно, притягателен.
Основные вопросы к Эйтону всегда касались его отношения к игре. Его отношения с “Санз” испортились из-за их нежелания предложить ему максимальный контракт, который были готовы дать “Индиана”. К концу своего пребывания в “Финиксе” его оборонительная энергия заметно снизилась. Эта проблема сохранилась и в Портленде, где уровень прилагаемых усилий оставался нестабильным. Эйтона также широко критиковали за избегание контакта под кольцом и нежелание зарабатывать штрафные. Столкнувшись с этой критикой, он отвечал оборонительно, заявляя, что ему “нечего доказывать в этой лиге”, потому что он “максимальный игрок и останется таковым”.
Теперь, буквально говоря, его заявление о том, что он “максимальный игрок”, больше не соответствует действительности. Этот поворот событий, возможно, и делает Эйтона столь привлекательным для “Лейкерс”. Если за время в Портленде он повзрослел и готов прилагать усилия, необходимые для того, чтобы стать тем основополагающим игроком, каким он казался в “Финиксе”, этот контракт может оказаться невероятно выгодным. Учитывая непростое положение “Лейкерс” в начале межсезонья и ограниченность их торговых активов, такой шаг с высоким риском, но и высоким потенциалом, возможно, является их лучшим шансом по-настоящему включиться в борьбу за чемпионство. При обычных условиях обмена у них просто не хватило бы ресурсов, чтобы получить игрока такого уровня таланта. Если этот ход сработает, он может кардинально изменить перспективы команды не только на предстоящий сезон, но и на более долгосрочную перспективу их борьбы.
Эйтон делит агента, Билла Даффи, с другими известными игроками, в том числе с Лукой Дончичем. Вероятно, эти отношения предоставили “Лейкерс” ценную информацию относительно характера Эйтона и его потенциала в будущем. В возрасте 27 лет Эйтон хорошо вписывается в предполагаемые сроки игры таких игроков, как Остин Ривз (также 27 лет). Если предстоящий сезон сложится удачно, Эйтон потенциально может стать частью долгосрочного ядра команды в Лос-Анджелесе.
Более того, даже если это приобретение не окажется полностью успешным, риск значительно ниже по сравнению с последней крупной попытвой “Лейкерс” заполучить центрового – сообщавшимся предложением за Марка Уильямса, которое включало такие активы, как Далтон Кнехт, выбор в первом раунде и обмен выборами. Эти ценные ресурсы остаются в распоряжении “Лейкерс” для потенциальных обменов, направленных на усиление других позиций, особенно на флангах, что крайне важно для реальной борьбы за чемпионство. Даже если Эйтон будет основным центровым, усиление на позициях вингов остается необходимым.
«Лейкерс» сохранили гибкость и активы, необходимые для решения проблем на флангах, именно потому, что им не пришлось тратить значительные ресурсы на приобретение центрового. Если Эйтон не оправдает надежд, результат, вероятно, будет не хуже, чем если бы они подписали одного из других “больших” игроков с недостатками, доступных на рынке. Однако Эйтон обладает потенциалом, который не был присущ другим вариантам. Для “Лейкерс”, стремящихся к существенному усилению без потери ценных активов, он представлял собой лучшую возможную ставку. Это низкорисковое решение с высоким потенциалом в ответ на один из главных вопросов, стоявших перед “Лейкерс” в это межсезонье.
