Год назад примерно в это время Леброн Джеймс был готов пойти на значительное сокращение зарплаты, чтобы помочь «Лос-Анджелес Лейкерс» создать команду, способную бороться за чемпионство. Его агент, Рич Пол, тогда заявил ESPN, что Леброн «отдает приоритет улучшению состава» и «настаивает на приложении всех усилий для этого». Джеймс даже предоставил «Лейкерс» список игроков, на приобретение которых он был бы готов пожертвовать до 15 миллионов долларов. Команда выбрала Клэя Томпсона, но попытка оказалась неудачной. В итоге Джеймс согласился на сумму чуть ниже максимальной, чтобы помочь «Лейкерс» избежать второго порога налога на роскошь. Эта сделка также включала пункт о запрете на обмен и опцию игрока на сезон 2025-26.
В воскресенье Леброн активировал эту опцию, однако тон заявления его агента, Рича Пола, был совершенно иным. Пол сообщил ESPN: «Леброн хочет бороться за чемпионство. Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он понимает это, но ценит реальный шанс на победу. Мы очень благодарны за восьмилетнее партнерство с Джини [Басс] и Робом [Пелинкой] и считаем «Лейкерс» важной частью его карьеры». Согласно ESPN, Джеймс стремится к чемпионству в 2026 году, но испытывает неуверенность относительно состава «Лейкерс».
И, надо сказать, у него есть все основания для таких сомнений. «Лейкерс» завершили прошлый сезон без центрового. Ключевой игрок ротации Дориан Финни-Смит в воскресенье отказался от своего контракта и может уйти в качестве свободного агента без какой-либо компенсации для клуба. «Лейкерс» связывали с громкими именами на рынке обменов, такими как Уокер Кесслер и Эндрю Уиггинс, но пока не смогли заключить ни одной сделки. Да, у них есть Лука Дончич, но, как показало их разгромное поражение в первом раунде от «Миннесоты Тимбервулвз», двух этих игроков недостаточно для реальной борьбы за титул.
Дончич, хоть и непреднамеренно, находится в центре назревающего разлада между Джеймсом и «Лейкерс». В течение шести лет Джеймс был звездой, вокруг которой вращалась вся команда. Они подписывали игроков, представленных его агентством Klutch Sports. Когда он хотел, чтобы они обменяли Энтони Дэвиса, они обменяли Энтони Дэвиса. Когда он хотел, чтобы они обменяли Рассела Уэстбрука, они обменяли Рассела Уэстбрука. Когда он хотел, чтобы они задрафтовали его сына, они задрафтовали его сына. Все крутилось вокруг него и его планов, потому что, проще говоря, он был той звездой, которая спасла их от пост-кобианского упадка. У них просто не было другого выбора.
Но это больше не так. Джеймсу 40 лет, Дончичу 26. Даже если бы они вдвоем могли бороться за чемпионство в 2026 году, это потребовало бы колоссальных долгосрочных затрат ресурсов. Им пришлось бы обменять свой пик первого раунда 2031 года, повторно подписать 32-летнего Финни-Смита на несколько лет и использовать каждый доступный ресурс для построения состава. Год назад Джеймс, казалось, стремился им в этом помочь. Он был готов пойти на сокращение зарплаты, чтобы получить опцию игрока на второй год и помочь «Лейкерс» создать команду.
Однако на этот раз сокращения зарплаты не было. Джеймс получил свои деньги, и хотя мы не знаем этого наверняка, нетрудно догадаться почему. «Лейкерс» в настоящее время нацелены на получение максимального пространства под потолком зарплат летом 2026 года. Это пространство зависит от того, будет ли Джеймс в их составе по цене, близкой к текущей. Если бы Джеймс согласился на сокращение зарплаты для помощи в формировании состава в этом году, он наверняка потребовал бы опцию игрока на следующий год, которую «Лейкерс», похоже, не очень хотят предоставлять. В конце концов, если бы они были готовы сейчас вкладывать долгосрочные деньги в возрастных игроков, они, вероятно, продлили бы контракт с Финни-Смитом до открытия рынка свободных агентов, не так ли?
Это поставило Джеймса в трудное положение. «Лейкерс» вполне оправданно готовятся к будущему, в котором его не будет. Сам Пол признал это в своем заявлении, но приоритеты Джеймса и команды не совпадают. Он мог бы все равно помочь команде, согласившись на сокращение зарплаты в этом сезоне, но материально он ничего бы от этого не выиграл. Увеличились бы его шансы на чемпионство в Лос-Анджелесе? Возможно, незначительно. Например, если бы Финни-Смит остался, Джеймс, сократив зарплату, мог бы сэкономить «Лейкерс» достаточно денег, чтобы использовать полное исключение среднего уровня вместо меньшей версии для плательщиков налога. Но если «Лейкерс» готовы отпустить Финни-Смита в качестве свободного агента, и если они копят свои будущие драфт-пики, а не обменивают их, имела бы эта гибкость большое значение для Джеймса? Вероятно, нет. Это могло бы быть разницей между поражением в первом или втором раунде.
Для «Лейкерс» такой исход может быть приемлемым. Цель больше не только 2026 год. Это 2027 год и далее. Это пространство под потолком зарплат — шанс кардинально перестроить состав. Наиболее заметной целью для него стал бы Джарен Джексон-младший, звезда защиты, который идеально сочетался бы с более ориентированным на атаку Дончичем. «Гриззлис» могут пересмотреть и продлить его контракт этим межсезоньем, но для этого потребуется пространство под потолком зарплат, которое они еще не освободили. Если они этого не сделают, или если Джексон даст понять, что предпочел бы не продлевать контракт, даже если бы мог, он станет очевидным фокусом для этого пространства под потолком зарплат «Лейкерс».
Даже если Джексон будет недоступен, пространство под потолком зарплат — это не просто инструмент для работы на рынке свободных агентов. Его можно использовать для неравноценных обменов или для поглощения контрактов, от которых хотят избавиться другие команды. Это гибкость, и, похоже, именно ее «Лейкерс» ставят во главу угла в мире, где они могут позволить более возрастному снайперу-защитнику, спасшему их сезон, уйти в качестве свободного агента без четкого плана его замены. Гибкость чрезвычайно важна при построении состава. Но это не то, что должно волновать Джеймса — игрока, который, возможно, входит в свой последний сезон в НБА.
Это рисует картину команды и игрока с принципиально несовместимыми приоритетами. Джеймс хочет побеждать сейчас. «Лейкерс» хотят побеждать позже. Обе стороны могли бы легко отложить это разногласие, отыграть сезон, а затем мирно разойтись после его завершения. Джеймс мог бы стать свободным агентом в 2026 году и подписать контракт с командой по своему выбору, чтобы погнаться за неуловимым пятым чемпионством. Он также мог бы остаться в «Лейкерс» за значительно меньшую зарплату. Все это возможно, в зависимости от того, как пройдет лето и сам год. Но мы также должны признать возможность того, что Джеймс действует по более короткому сценарию. Если он хочет побеждать здесь и сейчас, а «Лейкерс» не готовы инвестировать в это, найдется ли другая команда, которая пошла бы на это?
Включите монтажи «Возвращение домой», потому что «Кливленд» определенно выглядит такой командой. «Кавальерс» полностью настроены на победу здесь и сейчас. Они превысили второй порог налога на роскошь и в настоящее время имеют зарплатную ведомость около 400 миллионов долларов. Они только что выиграли 64 матча и находятся в Восточной конференции, которая была опустошена травмами еще до начала сезона. У них есть совершенно идеальная возможность выиграть в ближайший год-два, пока «Селтикс» и «Пэйсерс» перегруппировываются. Джеймс, даже сейчас, вероятно, все еще был бы лучшим игроком в их команде. Расчеты по потолку зарплат для такого перехода были бы сложными. Им пришлось бы опуститься ниже второго порога, чтобы это стало юридически возможным, что означало бы экономию около 20 миллионов долларов. Но, как мы видим каждое межсезонье, когда две стороны достаточно мотивированы, математика почти всегда решаема.
Или, возможно, это наконец-то тот момент, когда Джеймс, после более чем десяти лет намеков, решит переехать на Бродвей и стать игроком «Нью-Йорк Никс». Леон Роуз в прошлом демонстрировал готовность к агрессивным и нетрадиционным шагам. Неясно, насколько серьезно он когда-либо преследовал Кевина Дюранта, но были сообщения о взаимном интересе на дедлайне обменов. Роуз и Пол, бывшие партнеры, ставшие врагами, похоже, зарыли топор войны. Сам Джеймс во время сезона 2023-24 очень явно флиртовал с Нью-Йорком, стремясь к тому, чтобы «Лейкерс» улучшили свой состав.
«Голден Стэйт Уорриорз» пытались обменять Джеймса на дедлайне 2024 года, но он отказался. Пересмотрел бы он свое решение сейчас, особенно после опыта игры со Стефеном Карри на Олимпийских играх 2024 года в Париже? Победа в Западной конференции была бы гораздо сложнее, чем в Кливленде или Нью-Йорке, но он так хорошо известен своим уважением к «Голден Стэйт», что может посчитать это осуществимым. «Лейкерс», вероятно, не захотели бы контракт Джимми Батлера, потому что он продлевается до сезона 2026-27. Возможно, есть решение с участием трех сторон.
Признаться, есть некоторая нематериальная ценность для Джеймса и «Лейкерс» в том, чтобы довести это дело до конца. Джеймс, вероятно, не хочет давать своим критикам больше поводов обвинять его в частой смене команд. «Лейкерс», скорее всего, с удовольствием бы извлекли выгоду из шумихи и спроса, связанных с прощальным туром Джеймса. Даже в их прославленной истории он является величайшим игроком, когда-либо носившим их форму. Их история говорит о том, что они хотят, чтобы он ассоциировался с ними как можно дольше.
Но должна ли нематериальная ценность действительно стоять на пути осязаемой выгоды? Джеймс по-прежнему имеет значительную ценность для обмена. Если «Лейкерс» не думают в первую очередь о 2026 годе, то мало смысла удерживать актив, ценность которого может полностью исчезнуть к 2026 году. Он мог бы стать ключом к пополнению их активов, достаточных для правильного построения команды вокруг Дончича. Если две стороны действуют по разным временным планам, они даже не совсем конкурируют друг с другом. Джеймс может победить сейчас. «Лейкерс» могут победить позже.
Пока что это все догадки. Джеймс не просил об обмене. «Лейкерс» не сигнализировали о готовности обменять его. Но, судя по тому, как проходит межсезонье 2025 года, становится все более очевидным, что партнерство, о котором упомянул сам Пол, больше не имеет смысла ни для одной из сторон. В конце концов, Пол назвал «Лейкерс» «важной частью» карьеры Джеймса. Он не сказал, что это место, где он планирует ее завершить.
