В понедельник вечером Дэмиан Лиллард ложился спать, ощущая себя на тонущем корабле. Он все еще был игроком «Милуоки Бакс», команды, которая отчаянно пыталась перестроить состав, чтобы угодить Яннису Адетокумбо, но уже без участия самого Лилларда, поскольку ожидается, что он пропустит большую часть или весь сезон 2025-26, восстанавливаясь после разрыва ахиллова сухожилия. В лучшем случае, по его возвращении им с Адетокунбо предстояло бы бороться за чемпионство, находясь в невыгодном положении. В худшем — Яннис мог бы покинуть команду, оставив Лилларда с огромным контрактом в клубе, за который он, по сути, никогда по-настоящему не хотел играть.
Однако удивительное приобретение Майлза Тернера со стороны «Милуоки» дало Лилларду передышку. Теперь он свободный агент и может выбирать не только, где играть дальше, но и когда. В любом случае, ему будут платить следующие два года. Если он захочет взять паузу и полностью восстановиться, он может это сделать. Если он предпочтет посмотреть, как сложится сезон, и потенциально присоединиться к претенденту на титул в середине чемпионата, такая опция тоже доступна. Буквально любая команда со свободным местом в составе может быть рассмотрена. Сумма, на которую он подпишет контракт в течение следующих двух лет, просто будет компенсироваться тем, что ему должны «Милуоки», поэтому у него нет причин просить больше минимальной зарплаты.
Учитывая все это… куда же теперь направится Лиллард? Мы в основном рассматриваем команды, претендующие на чемпионство. В идеале, им не придется полагаться на него как на основного игрока в ближайшие два года, но у них должна быть значимая роль, доступная для него, если он окажется способен ее выполнять после травмы. Вот пять команд, о которых стоит подумать.
1. Портленд Трэйл Блэйзерс
Нет, Портленд, вероятно, не станет постоянным местом, если Лиллард нацелен на чемпионство. Однако очень короткая, рассчитанная на год остановка на старых знакомых площадках может иметь смысл для Дэмиана. Его семья живет в Портленде. Вероятно, именно там он предпочтет восстанавливаться после разрыва ахилла. Если он подпишет однолетний контракт на минимальную зарплату в Портленде, он сможет пройти реабилитацию под наблюдением медицинского персонала команды, который он, скорее всего, знает и которому доверяет со времен игры за «Блэйзерс». Стороны могли бы даже договориться о том, что если Лиллард будет готов играть к середине сезона, «Блэйзерс» отчислят его, позволив немедленно присоединиться к команде-претенденту.
Так зачем это Портленду? Во-первых, чтобы наладить отношения. Мало кто из игроков так сильно любим болельщиками, как Лиллард в Портленде. Их расставание в 2023 году было несколько непростым, поэтому восстановление отношений с иконой франшизы было бы приятным шагом. Кроме того, Портленд только что обменял 35-летнего Джру Холидея, отчасти якобы для наставничества молодых защитников Скута Хендерсона и Шэйдона Шарпа. Если это является приоритетом, разве присутствие Лилларда в команде во время его восстановления не будет для них полезным? Даже если он больше никогда не сыграет за «Блэйзерс», Портленд может получить нематериальную выгоду от его присутствия.
На данный момент «Блэйзерс» находятся примерно в 18 миллионах долларов ниже порога налога на роскошь, имея два свободных места в составе после выкупа контракта Деандре Эйтона. Этого более чем достаточно, чтобы использовать полное не облагаемое налогом исключение среднего уровня для игрока, на которого они действительно рассчитывают, и при этом оставить достаточно средств, чтобы подписать Лилларда на минимальный контракт, не превышая порог налога. Возможно, Лиллард пока не хочет привязываться к команде, но если он все равно будет восстанавливаться в Портленде, этот вариант может иметь смысл для обеих сторон.
2. Майами Хит
Наверное, мы должны признать Майами потенциальным претендентом, учитывая, как сильно Лиллард хотел присоединиться к «Хит» в 2023 году. По сообщениям Тима Рейнольдса из AP, Майами будет заинтересован и на этот раз. Учитывая общую репутацию Майами в плане здоровья и физической подготовки игроков, это было бы довольно хорошее место для реабилитации после серьезной травмы. Однако с 2023 года многое изменилось.
Во-первых, Джимми Батлер больше не в команде. Когда Лиллард хотел перейти в Майами тогда, он рассчитывал присоединиться к действующему чемпиону Восточной конференции с Батлером и Бэмом Адебайо. Теперь Батлер ушел, а его место занял Эндрю Уиггинс. Тем временем Тайлер Хирроу, который почти наверняка стал бы частью обмена Лилларда два лета назад, только что стал участником Матча всех звезд. Он и Лиллард, особенно Лиллард после травмы ахилла, не составят надежную защитную пару защитников в стартовой пятерке, но трудно представить, чтобы «Хит» обменяли Хирроу куда-то ради усиления обороны, чтобы облегчить такое рискованное приобретение.
Так что «Хит», конечно, в игре. Они почти всегда претендуют на игроков такого статуса. Но это уже не такой очевидный вариант, как два года назад. На данный момент Лиллард, вероятно, может найти варианты, которые подходят ему лучше.
3. Денвер Наггетс
Предположим на минуту, что деньги и подходящая роль не являются проблемой. Ваша единственная цель — выиграть чемпионат в ближайшие несколько лет. Где бы вы хотели оказаться? Очевидный ответ — в «Оклахома-Сити Тандер», но у них полный состав, и они, вероятно, не видят большой необходимости приглашать высокорискованного ветерана. Ваш следующий выбор — команда Виктора Вембаньямы, но у «Спёрс» уже избыток защитников в лице Де`Аарона Фокса, Дилана Харпера и Стефона Касла. Так куда же вы отправитесь после этого? Два лучших варианта — команда Николы Йокича и Восточная конференция.
Отложим Восток на потом (мы к нему вернемся!) и сосредоточимся на Йокиче. Нет, Лиллард не будет выходить в старте в Денвере. Джамал Мюррей прочно занял место разыгрывающего, а им нужна защита Кристиана Брауна рядом с ним. Однако то, что они показали с Расселом Уэстбруком в прошлом сезоне, — это готовность давать много минут и даже заканчивать некоторые игры с запасным разыгрывающим на площадке. Та же ситуация может быть применима к Лилларду. Он присоединится к команде с гарантированными 15 или 20 минутами за игру, но когда он будет играть хорошо или матчапы будут диктовать, он легко может играть больше. Учитывая историю травм Мюррея, наличие резервного игрока, способного выйти в старте и эффективно действовать с высокой нагрузкой, значит довольно много для «Наггетс».
Если ваша цель — выиграть титул, играть с лучшим игроком мира имеет большой смысл. Денвер сделал значительный шаг вперед, поменяв Майкла Портера-младшего на Кэма Джонсона в понедельник, но приглашение Лилларда дало бы им достаточно потенциала, чтобы по-настоящему угрожать Оклахома-Сити в плей-офф. В прошлом году они довели серию с «Тандер» до семи матчей, несмотря на почти полное отсутствие поддержки в атаке. Лиллард, очевидно, имел бы шанс исправить это, если бы был здоров, будь то в этом или следующем году.
4. Кливленд Кавальерс
Видите, я говорил, что мы вернемся к Востоку. Реалистично, вы могли бы добавить сюда любую команду Восточной конференции, претендующую на титул. «Никс» только что подписали Джордана Кларксона в качестве своего запасного скорера. Он мог бы “погреть место” для Лилларда, пока тот восстанавливается. «Мэджик» годами нуждались в разыгрывающем и игроке с угрозой с периметра. Они решили обе проблемы этим летом, подписав Десмонда Бэйна и Тайуса Джонса. Почему бы не удвоить ставку и не взять Лилларда за минималку, если он заинтересован? Бостон только что отдал Холидея. Возможно, Лиллард и Джейсон Тейтум могли бы вместе восстанавливаться после разрывов ахилла и попробовать завоевать лигу в 2026 году как одноклубники.
Все это в некоторой степени жизнеспособные варианты, но Кливленд, фаворит конференции, выделяется. «Кавальерс» только что потеряли кандидата на звание лучшего шестого игрока Тай Джерома, который перешел в «Гриззлис» как свободный агент, потому что стал слишком дорогим. Знаете, кто не будет дорогим? Лиллард. Знаете, кто отлично справится с ролью “просто набирай много очков и растягивай защиту” за 20 минут? Лиллард. Знаете, кто всю свою карьеру ждал возможности поиграть с таким уровнем габаритов, глубины на флангах и поддержки в нападении, которые предлагает «Кавальерс»? Лиллард.
Кливленд только что обменялся за Лонзо Болла, но он скорее разыгрывающий для быстрого перехода, чем для позиционного нападения. Он может защищаться почти против любого защитника, так что большого пересечения по ролям нет. Кливленд, вероятно, не захочет, чтобы Лиллард и Дариус Гарлэнд проводили слишком много минут на площадке вместе из-за их небольшого роста и оборонительных ограничений, но это решаемая проблема. У Кливленда нет другого пути к получению таланта такого уровня, имея только минимальные средства для контракта, так что это был бы очень оправданный риск для них, если бы Лиллард был заинтересован.
5. Миннесота Тимбервулвз
Есть ли среди претендентов на титул команда, где для Лилларда очевидно была бы доступна стартовая позиция? Миннесота выглядит наиболее вероятным вариантом в этом отношении. Майк Конли все еще здесь, но ему 37 лет, и его игра идет на спад. Роб Диллингем и Терренс Шеннон находятся в команде как возможные долгосрочные замены, но ни один из них пока не готов выйти в старте, и ни один из них не является идеальным кандидатом на роль разыгрывающего. Когда бы Лиллард ни восстановился окончательно, будь то в конце этого года или в начале следующего, Миннесота, вероятно, сможет гарантировать ему место в стартовом составе. Если это является приоритетом, у «Тимбервулвз» есть преимущество.
Адаптация в Миннесоте была бы относительно бесшовной. Энтони Эдвардс является основным скорером, поэтому Лиллард мог бы постепенно возвращаться к роли с более высокой нагрузкой. Эдвардс и Джейден МакДэниелс настолько сильны в защите на периметре, что Лиллард мог бы «прятаться» на самого легкого для опеки игрока соперника. Руди Гобер может компенсировать его ошибки под кольцом, и в команде достаточно глубины на случай, если он никогда полностью не сможет играть типичное для стартера количество минут. Редко звезды хотят жить в Миннесоте, но, эй, Лиллард был счастлив в Портленде много лет, так что, возможно, он исключение.
