Спад «Ноттингем Форест» продолжается, но их судьба в Лиге Чемпионов по-прежнему в их нервных, потных руках.
«Форест» Нуну Эшпириту Санту начали апрель на третьем месте, опережая шестую позицию на 10 очков, и смело мечтали принять европейских грандов на своем любимом стадионе Сити Граунд.
Но очко, спасенное вчера вечером в гостях у «Кристал Пэлас», означает, что они одержали лишь одну победу в последних пяти матчах Премьер-лиги. Рикошет от удара Мурильо на 64-й минуте отменил пенальти Эберечи Эзе, назначенный с помощью VAR на исходе часа игры.
Сейчас «Форест» занимает шестое место, отставая на два очка от идущих пятыми «Челси» и четвертыми «Ньюкасла», при трех оставшихся играх.
Эпическое противостояние в последний день сезона против «Синих» по-прежнему оставляет судьбу «Форест» в их собственных руках, требуя идеального завершения кампании: домашних побед над вылетевшим «Лестером» и выездных над «Вест Хэмом».
Также добавляет интриги тот факт, что лондонцы под руководством Энцо Марески посетят Сент-Джеймс Парк в эти выходные.
Но до этого не должно было дойти, и «Форест» могут винить только себя за то, что почти упустили свой шанс.
«Пэлас» Оливера Гласнера, которым предстоит финал Кубка Англии позже в этом месяце, всего на четыре очка отстают от своего лучшего результата по набранным очкам в Премьер-лиге, и могли бы быть еще ближе благодаря блестящей игре Эзе, который на прошлой неделе выиграл 15 тысяч фунтов на онлайн-турнире по шахматам.
Но вся суть в «Форест» и их способности сами ставить себе шах и мат из ниоткуда.
Нуну произвел тактические изменения после поражения 0:2 дома от «Брентфорда» в четверг, убрав из состава Райана Йейтса и впервые с августа выпустив в старте в Премьер-лиге травмированного Ибраима Сангаре.
Другое изменение было вынужденным – проблемы с подколенным сухожилием у Каллума Хадсона-Одои сдвинули Эллиота Андерсона на фланг, а Николас Домингес занял место в центре.
«Пэлас» вышел тем же составом, который в прошлом месяце обыграл «Астон Виллу» на Уэмбли в полуфинале Кубка Англии, и Селхерст Парк сделал все возможное, чтобы воссоздать эту атмосферу на юго-западе Лондона.
На самом деле, нервозность «Форест» с самого начала выкачала энергию из их ног. Хозяева поля чувствовали этот страх и нерешительность.
Бомбардировка штрафной «Форест» несколькими угловыми один за другим заставила парней Нуну бороться за передышку.
Финалисты Кубка Англии получали удовольствие, возможно, даже слишком большое, поскольку Тайрик Митчелл чуть не забил головой в свои ворота, пытаясь обработать длинный мяч, но Дин Хендерсон совершил акробатический сейв.
Когда на кону стояло место среди лучших команд Европы, «Форест» выглядел тревожно блекло. «Пэлас» тоже не хватало интенсивности и качества, но у них хотя бы было оправдание – мысль о финале на Уэмбли.
Нуждаясь в победе, «Форест» играли как команда, которая до смерти боится проиграть.
«Пэлас» оживились на 34-й минуте – Сарр замкнул навес Митчелла к дальней штанге, вынудив Матца Селза сделать первый сейв.
VAR мог бы внести оживление, когда Крис Вуд упал в штрафной после контакта с Даниэлем Муньосом за пять минут до перерыва, но кратчайшая проверка позволила судье Энди Мэдли продолжить игру.
Перерывной разговор Нуну мог бы быть совсем другим, если бы Энтони Эланга завершил прекрасную комбинацию с участием Домингеса и Вуда, вместо того чтобы пробить прямо в Хендерсона – классическая контратака «Форест» от обороны к атаке.
Не из тех, кто швыряется чайными чашками в раздевалке, Нуну теперь требовал от своей команды выложиться полностью в поисках гола, достойного Лиги Чемпионов.
Вуд должен был забить на 50-й минуте после очередной контратаки, хладнокровно обработав мяч в штрафной, но его удар срикошетил от ноги Лакруа и прошел совсем рядом со штангой.
Нуну опустился на колени. Важный момент, тем более что за секунды до этого Селз отразил удар Сарра на другом конце поля.
Драма продолжилась. Прекрасный навес Сарра нашел Митчелла во вратарской, и защитник «Орлов» был сбит – сначала Домингесом, а затем Селзом.
Мэдли показал, что игры нет, но проверка VAR была неизбежна. Монитор подтвердил худшие опасения «Форест»: Селз получил желтую карточку, а Эзе встал у мяча для пробития пенальти.
Его удар был безупречен – это его десятый гол во всех соревнованиях. Его прерывистый разбег заставил игроков «Форест» окружить Мэдли, скорее от отчаяния, чем по другой причине.
«Форест» отреагировали быстро, и с большой долей везения, поскольку дальний удар Нико Уильямса нашел ногу Мурильо и залетел в сетку.
«Пэлас» наседал в последние минуты, пока «Форест» отступали.
Максанс Лакруа пробил головой чуть выше. Эзе закрутил мяч в перекладину с 25 метров, а гол Эдди Нкетиаха в добавленное время был отменен из-за офсайда, отправив нервы Нуну в зону перегрузки.
«Форест» еще живы, но права на ошибку больше нет.
«Пэлас» же теперь всего на четыре очка отстают от своего лучшего результата в 50 очков в Премьер-лиге за всю историю.
