По сообщениям ESPN, Крис Пол возвращается в «Лос-Анджелес Клипперс», подписав однолетний контракт на 3,6 миллиона долларов. Это его второе пребывание в команде, где он играл с 2011 по 2017 год, пять раз попадая в сборную всех звезд НБА и шесть раз в сборную всех звезд защиты. Ожидается, что сезон 2025-26 годов, который станет для Пола 21-м в лиге, будет для него последним.
Его первый период в «Клипперс» завершился летом 2017 года, когда он настоял на обмене в «Хьюстон Рокетс», чтобы бороться за чемпионство вместе с Джеймсом Харденом. Иронично, но теперь Пол снова присоединится к команде Хардена, поскольку «Клипперс» обменяли Хардена в начале сезона 2023-24. Их первое партнерство закончилось враждебно, когда Пола обменяли в «Тандер». Источник сообщил в 2019 году, что Харден хотел избавиться от Криса. Теперь, будучи старше, оба игрока, кажется, готовы забыть прошлые разногласия, чтобы вновь попытаться выиграть свой первый чемпионский титул НБА.
Пол, безусловно, будущий член Зала славы. Даже в 39 лет он был достаточно эффективным игроком в прошлом сезоне за «Сперс», проведя все 82 игры в стартовом составе — это достижение, которое разделили всего пять других игроков, причем все они были как минимум на семь лет моложе. Он сохранил свои выдающиеся навыки плеймейкера, завершив сезон почти с пятикратным превосходством по передачам над потерями. Он хорошо бросал с дальней и средней дистанции, хотя на этом этапе карьеры уже не так эффективно проникает под кольцо. Физически он уже не тот защитник уровня «All-Defense», каким был раньше, но он всегда занимает правильную позицию и по-прежнему эффективно провоцирует потери у соперника.
Даже сейчас Пол — игрок, которого любая команда могла бы использовать, по крайней мере, в качестве запасного, но он не хотел играть за любую команду. С тех пор как «Хьюстон Рокетс» обменяли Пола в 2019 году, его семья жила в Лос-Анджелесе, пока он играл за другие команды НБА. Как он заявил в июне на «The Pat McAfee Show», он больше не хотел быть вдали от семьи. Он объяснил: «Я поговорил со своей семьей. Моему сыну только что исполнилось 16, дочери — 12. Последние шесть сезонов я жил без них. Я был вдали от них последние шесть лет. Вот в чем суть разговора. Я хочу быть отцом». Это поставило две команды во главу списка претендентов на его услуги: «Клипперс» и «Лейкерс».
«Лейкерс», вероятно, были очень заманчивым вариантом для Пола, учитывая его тесную дружбу со звездой «Лейкерс» Леброном Джеймсом. Однако баскетбольная целесообразность в «Клипперс» была значительно выше. «Лейкерс» уже переполнены разыгрывающими между Джеймсом, Лукой Дончичем и Остином Ривзом, тогда как «Клипперс» крайне нуждались в запасном креативном игроке для Хардена. В прошлом году Кевин Портер-младший и Богдан Богданович испытывали большие трудности в этой роли, и нападение «Клипперс» заметно проседало, когда Харден покидал площадку. Есть надежда, что Пол сможет поддерживать игру команды, пока Харден отдыхает, и, к счастью, у него будут подкрепления для помощи в этом вопросе.
«Клипперс» провели очень насыщенное межсезонье. Помимо Пола, они также подписали другого бывшего участника Матча всех звезд, Брэдли Била, чтобы он присоединился к нему в задней линии. Проблема с резервными игроками передней линии также была актуальной для «Клипперс», поэтому они подписали Брука Лопеса и, зная о потенциальном приходе Била и Пола, обменяли Нормана Пауэлла на Джона Коллинза на позиции тяжелого форварда. Теперь у «Клипперс» один из самых глубоких составов в НБА, способный играть как с большими, так и с маленькими игроками, отдавая приоритет нападению или защите. Выиграв 50 игр в прошлом сезоне, при том что Кавай Леонард участвовал менее чем в половине из них, «Клипперс» теперь, кажется, готовы предпринять свою самую сильную попытку завоевать титул чемпионов Западной конференции.
Букмекерские коэффициенты несколько скептически относятся к их надеждам. «Клипперс» войдут в следующий сезон в качестве аутсайдера Западной конференции. По состоянию на утро понедельника, «Клипперс» имели седьмые лучшие шансы на победу на Западе по версии Caesars Sportsbook (+1400). В прошлом сезоне они выбыли в первом раунде, и здоровье Леонарда всегда вызывает вопросы. Но год назад они были на удивление конкурентоспособны и значительно улучшились благодаря своим действиям в межсезонье. Если это действительно последняя остановка в исторической карьере Пола, то, по крайней мере, она должна быть частью конкурентоспособной команды.
