Крис Пол в следующем сезоне вновь наденет форму «Лос-Анджелес Клипперс», воссоединившись с командой после восьмилетнего перерыва. Это будет его 21-й сезон в НБА. Хотя возвращение Пола в «Клипперс» вызывает оправданную ностальгию, он входит в совершенно иную ситуацию с нынешним составом команды.
В последний раз, когда Пол выступал за «Клипперс», они делили арену с «Лос-Анджелес Лейкерс». Кроме того, Пол больше не будет главной звездой франшизы, какой он был до ухода из Лос-Анджелеса в 2017 году. Он присоединяется к команде, где ключевыми фигурами являются Кавай Леонард и Джеймс Харден, и ему придется принять роль игрока со скамейки запасных, что станет лишь вторым случаем в его звездной карьере.
Однако в понедельник, когда 40-летний Пол был вновь представлен в качестве игрока «Клипперс», речь шла не о стартовых составах, ротациях или ожиданиях. Главной темой было волнение Пола по поводу возвращения домой, в клуб, где он провел большую часть своей карьеры.
Пол заявил, что это решение далось ему совершенно без труда.
«Это было очевидное решение, — сказал Пол. — Я давал интервью до этого и говорил о том, что когда ты долго живешь в этом мире, многие пытаются рассказать твою историю за тебя. Я был в отпуске со своей семьей и видел все эти новости, где люди писали: „Он придет сюда, только если будет в старте или если будет делать то-то“. Для меня же, с учетом той благодарности, которую я испытываю за возможность играть так долго, как я играю, самым простым решением стало то, что сидит здесь — моя семья. Это возможность быть рядом с ними, проводить с ними гораздо больше времени, а также иметь шанс соревноваться и бороться за чемпионство».
Пол уклонился от вопроса о возможном завершении карьеры после следующего сезона, сосредоточившись на радости от возможности проводить все время со своей семьей. В течение последних лет, играя за «Оклахома-Сити Тандер», «Финикс Санз», «Голден Стэйт Уорриорз» и совсем недавно за «Сан-Антонио Спёрс», Пол жил отдельно от своей семьи. Теперь это изменится.
Когда он стал свободным агентом после сезона в «Сан-Антонио», Пол ясно дал понять, что его главным приоритетом является игра максимально близко к его дому в Лос-Анджелесе. Учитывая это, казалось, что его следующим клубом всегда будут «Клипперс», поскольку ничто не сравнится с возможностью после домашней игры вернуться к своей семье. Это то, что он сможет делать впервые за шесть лет.
«Если быть до конца честным, я хотел вернуться и играть здесь любыми средствами, — сказал Пол. — Мне было даже все равно, как будет выглядеть команда. Я просто хотел быть дома, здесь, с „Клипперс“. Я очень рад тем изменениям, которые команда сделала этим межсезоньем: приход Брэдли Била, Брука Лопеса, всех молодых парней. Я разговаривал с Джеймсом [Харденом], я разговаривал с Каваем [Леонардом]. И я еще больше воодушевлен тем, что, как мне кажется, мы можем сделать».
Как Крис Пол впишется в состав «Клипперс»?
«Клипперс» определенно усилились в это межсезонье, добавив в состав Била, Лопеса, Пола и Джона Коллинза. Может показаться, что такой состав процветал бы в 2010-х годах, но подобный уровень глубины может стать секретным оружием Лос-Анджелеса в жесткой Западной конференции. Однако глубина состава никогда не была главной проблемой, мешавшей «Клипперс» выиграть чемпионство. Это было здоровье, и если Леонард не будет здоров, эта команда далеко не продвинется.
Помимо здоровья, «Клипперс» придется справляться и с обилием новых личностей в раздевалке. Хотя Пол, возможно, уже не на пике своей карьеры, он всегда был известен как харизматичный лидер в любой команде. Он яростный соперник, что иногда может не всем нравиться, и ранее у него были напряженные взаимодействия с Харденом, которые до этого активно обсуждались в социальных сетях.
Когда было объявлено о подписании Пола «Клипперс», вновь всплыл один конкретный эпизод их взаимодействия с Харденом во время их совместной игры в Хьюстоне. Пол попытался дать Хардену «кулачок», но бывшая звезда «Рокетс» отмахнулся от его руки. Затем они продолжили, как казалось, спорить о чем-то, что только что произошло в игре.
В понедельник Пол прокомментировал это видео, списав инцидент на то, что они оба — просто конкурентоспособные игроки.
«Мы говорили о нашей истории в Хьюстоне, и забавно, что тот ролик, который разошелся, был далеко не самым смешным, но это были просто наши отношения, — сказал Пол. — Я думаю, именно это делало ту команду такой хорошей. Мы иногда ссорились в разных ситуациях, но та команда, могу честно сказать, была одной из самых веселых, в которых я когда-либо играл в своей карьере. А Джеймс — один из тех парней, кто любит проводить в зале весь день. Так что это удивительно, что мы снова получаем эту возможность после тех двух лет и того успеха, который у нас был. Мы определенно знаем, что у нас остались незавершенные дела, так что теперь у нас есть шанс посмотреть, что произойдет здесь».
«Клипперс», завершившие прошлый сезон с результатом 50 побед и 32 поражения, и выбывшие в первом раунде плей-офф после семи игр против «Денвер Наггетс», безусловно, станут одной из самых интригующих команд на Западе в следующем сезоне. Добавление Пола в ротацию — лишь часть причин. Несмотря на опасения по поводу травм и стареющий состав, эта команда «Клипперс» — если будет полностью здорова — сможет бросить вызов действующему чемпиону на Западе. В настоящее время их шансы на победу в следующем сезоне оцениваются в +1800 на FanDuel, что является шестым лучшим показателем на Западе.
Многое должно сложиться правильно для этого, но Пол, похоже, считает, что эта команда способна побороться за чемпионство в следующем сезоне.
