Клипперс входят в число главных претендентов на титул благодаря возвращению Кавая Леонарда

Начинать предложение словами «если Кавай Леонард останется здоров» – рискованно. Но… если Кавай Леонард останется здоров, «Лос-Анджелес Клипперс» станут серьезной проблемой в плей-офф.

На самом деле, не будет преувеличением считать «Клипперс», победивших «Мэджик» со счетом 96-87 в понедельник и одержавших 11 побед в последних 14 играх, возможно, второй лучшей командой в Западной конференции.

Для команды, которая на момент начала плей-офф занимала бы 8-е место, это звучит как натяжка. Но за семь игр до конца регулярного сезона «Клипперс» (43-32) отстают всего на одну победу от «Гриззлис» (№5) и «Уорриорз» (№6), и имеют преимущество над обеими командами в личных встречах.

Это говорит о том, что «Клипперс» вполне могут занять место в первой пятерке, и тогда классифицировать их как претендента на титул конференции будет вполне разумно. Но независимо от того, какое место они займут, если они попадут в первый раунд плей-офф, с ними никто не захочет играть, учитывая игру Леонарда в последнее время.

До неудачной игры в понедельник, Леонард набирал в среднем более 25 очков за игру, демонстрируя невероятные проценты попаданий в предыдущих восьми матчах.

Леонард пропустил первые 34 игры «Клипперс» из-за восстановления после травмы правого колена, как заявили в команде. Когда он вернулся в начале января, он не был похож на себя образца последнего месяца. Сейчас он снова играет с низким уровнем напряжения и отрывом на последнем шаге. Он выходит на свои позиции для броска с короткими рывками, которых раньше не было. Он подбирает, ассистирует, защищается.

Не хочется сглазить, признавая, что Леонард, возможно, вернулся к своей звездной форме, потому что кажется, что как только мы это сделаем, что-то случится. Так почти всегда и бывает. Но опять же, если Леонард останется здоров, «Клипперс» незаметно соответствуют образу, как минимум, «спящего» претендента.

Это команда, которая весь сезон демонстрирует защиту высокого уровня, но нападение, близкое к нижней десятке, не годилось. Леонард меняет это уравнение. Когда он на площадке, «Клипперс» опережают соперников на девять очков на 100 владений, по данным Cleaning the Glass, с показателями, которые соответствовали бы 6-му месту в лиге по эффективности нападения.

С 1 марта «Клипперс» занимают четвертое место по результативности в нападении. Два из трех поражений за последние три недели они потерпели от «Тандер» и «Кавальерс» – двух лучших команд НБА – с общим счетом в семь очков. Леонард даже не играл против «Кливленда», и они все равно чуть не победили команду, которая является лучшей на Востоке весь сезон.

Также кажется опасным доверять Джеймсу Хардену во главе претендента. «Сиксерс» убедились в этом, когда он провалил 6-й и 7-й матчи полуфинала Восточной конференции 2023 года, когда они вели 3-2 против «Бостона». Но Харден очень хорош в этом сезоне. Он по-прежнему элитный распасовщик. Перед матчем с «Орландо» он набирал в среднем более 25 очков при 38% реализации трехочковых в предыдущих 15 играх.

И посмотрите на окружающих звезд игроков. Норман Пауэлл, набравший 34 очка в понедельник, является одним из самых смертоносных снайперов лиги в этом году, как в бросках после ведения, так и в бросках из-под кольца. Ивица Зубац, сделавший 20 подборов в четвертый раз в сезоне против «Орландо», – один из лучших игроков лиги, о котором почти ничего не слышно.

После Матча всех звезд Зубац набирает в среднем почти 20 очков, и «Клипперс» доминируют в минуты его пребывания на площадке. В масштабах лиги Зубац занимает второе место по оборонительным победам, четвертое место по общему количеству побед, пятое место по проценту подборов и второе место по проценту попаданий с игры среди всех игроков, выполняющих не менее 10 бросков за игру. Только семь игроков сделали больше блок-шотов после Матча всех звезд.

«Клипперс» могут играть большими с Зубацем или маленькими с Николя Батюмом в центре, и они действительно могут защищаться – начиная с Криса Данна, одного из лучших персональных защитников в лиге, о чем свидетельствует его первое место в рейтинге defensive box plus-minus, и продолжая Дерриком Джонсом-младшим и Зубацем.

Вы можете усмехаться над всеми этими модными статистическими выкладками, но посмотрите игру «Клипперс», и вы поймете, почему эти цифры именно такие. Это действительно хорошая, глубокая двусторонняя команда (Амир Коффи – настоящий игрок, и он может даже не попасть в ротацию в плей-офф) с элитным тренером Тайронном Лю и проверенной суперзвездой Леонардом, который в плотной Западной конференции ниже «Оклахомы» может стать настоящим разделителем в напряженной серии, если останется здоров.

Это большое «если», очевидно. Но пока удача Леонарда продолжает держаться, вероятно, пора начать говорить о «Клипперс» не просто как о «спящем», а как о реальном, открытом претенденте на титул.