В начале второй игры серии первого раунда против “Кливленд Кавальерс” во вторник “Индиана Пэйсерс” испытывали серьезные трудности. Их старт был полной противоположностью уверенному началу в первом матче. Они промахивались с игры, совершали потери и не могли помешать “Кливленду” набирать очки из-под кольца.
“Кавальерс”, игравшие без двух участников Матча звезд (Эван Мобли и Дариус Гарлэнд) и ключевого запасного (ДеАндре Хантер), последние дни говорили о необходимости играть более агрессивно и энергично. Неудивительно, что они вышли на площадку с запредельной интенсивностью, на которую у “Пэйсерс”, казалось, не было ответа. Когда форвард “Кливленда” Дин Уэйд в начале второй четверти забил трехочковый, толпа взорвалась ликованием. “Кавс” совершили рывок 24-4.
Главный тренер “Индианы” Рик Карлайл отметил: “Кливленд нанес нам мощнейший удар в начале игры. Было трудно даже перевести мяч через центральную линию, не говоря уже о том, чтобы набрать очки”.
В частности, Донована Митчелла было не остановить. В первой четверти он отказался от заслона и атаковал кольцо, обыграв Бена Шеппарда с помощью степбэка, кроссовера, разворота и ложного движения перед броском, заработав фол и забив. Во второй четверти он после заслона на середине площадки обошел на скорости Тайриза Халибертона, а затем взлетел над Паскалем Сиакамом, исполнив один из самых эффектных данков в своей карьере.
Но дело было не только в Митчелле. Джарретт Аллен доминировал под кольцом, Дин Уэйд подбирал все бесхозные мячи, а Макс Струс и Сэм Меррилл попадали трехочковые. Крейг Портер-младший, получивший свои первые минуты в плей-офф, не являющиеся “мусорным” временем, практически сразу после выхода отметился блок-шотом, двумя перехватами и данком в быстром отрыве.
Карлайл признал: “Если команда играет с такой силой, связностью, агрессивностью и при поддержке своих болельщиков, они тебя просто уничтожают. И они уничтожали нас долгое время”.
В первой половине “Пэйсерс” совершили потери в 27% своих владений.
Карлайл добавил: “Плыть против течения – это даже не то слово. Мы пытались идти в ураган, который надвигался на нас”. Учитывая, насколько плохо шли дела поначалу, им еще повезло отставать всего на 14 очков к началу четвертой четверти.
Однако в четвертой четверти ситуация начала меняться. Когда Митчелл сидел на скамейке, “Кливленд” промазал свои первые шесть бросков в четверти, после чего взял тайм-аут. Митчелл вернулся в игру, но сразу же совершил потерю, отправив мяч за пределы площадки, а затем промазал лэй-ап в быстром отрыве.
В концовке игры “Кавс” сами испытывали трудности с организацией нападения. Митчелл все еще находил способы атаковать кольцо, но их игра все больше зависела от его индивидуальных действий. Их самым надежным способом набрать очки стал его проход под кольцо с целью заработать штрафные. Дважды тренеру “Кавс” Кенни Аткинсону приходилось брать тайм-аут, потому что у них были проблемы с введением мяча в игру.
Аткинсон прокомментировал: “Мы не могли получить пространство. Каждое владение [Пэйсерс] увеличивали свою агрессивность. Снова хватали, держали. Мы не могли двигаться”.
Митчелл завершил матч с 48 очками, реализовав 15 из 30 бросков. Он забил 17 из 21 штрафного, сделал пять подборов и отдал девять передач, включая одну на Струса, когда “Индиана” его активно опекала в концовке. Трехочковый Струса вывел “Кавальерс” вперед 117-110 за 66 секунд до конца игры. Это мог быть решающий удар, если бы не безумие, последовавшее затем.
Аарон Несмит из “Пэйсерс” забил данк после промаха со штрафного. Митчелл нечаянно ударил Несмита локтем в голову в задней линии, что привело к фолу в нападении. Сиакам атаковал после размена и забил лэй-ап. Струс потерял мяч при введении из-за боковой. Халибертон прорвался к кольцу, заработал фол, реализовал один штрафной из двух, подобрал свой промах, изолировался против Тая Джерома и забил абсолютно потрясающий трехочковый с отшагиванием, принеся победу со счетом 120-119.
“Индиана” ликовала, “Кливленд” был опустошен. Для кого-то другого такой поворот событий был бы раз в жизни, но Халибертон и “Пэйсерс” сделали практически то же самое неделю назад в Милуоки.
Карлайл сказал: “Мы просто продолжаем играть по плану, продолжаем бороться. В концовке хорошо действовали в критических ситуациях. И, очевидно, нам нужна была доля удачи. Но Тайриз забил еще один потрясающий бросок, чтобы выиграть игру. Такое нечасто увидишь. Тем более дважды за одну неделю. Так что нам очень повезло”.
После своего фола в нападении за 45 секунд до конца Митчелл на следующее владение покинул площадку. Аткинсон сказал, что тот попросил замену “из-за судорог”. Митчелл играл с проблемой в икроножной мышце, и Аткинсон отметил, что команда в целом “выдохлась” под конец. Он также добавил, что ему понравилось, как “Кавс” боролись.
“Мы играли лучше них”, – сказал Аткинсон. “С усталостью приходят [плохие] решения, верно? У нас было несколько эпизодов с плохими решениями под кольцом. Потери. Пара, как мне кажется, плохих решений. Это было частью провала”.
Аткинсон сказал, что его единственное сожаление — это то, что он не дал больше минут запасным игрокам. Он отметил, что Митчелл “в одиночку” удерживал “Кливленд” в лидерах, пока это не стало невозможным.
“Не знаю, что еще он мог сделать”, – сказал Аткинсон.
“Пэйсерс немного их измотали”, – сказал Карлайл. “И Митчелл провел героическую игру. Но прямо сейчас мы глубже, чем они. И даже когда мы играли не лучшим образом, у нас были свежие игроки”.
Если бы Халибертон промазал свой последний бросок, вторая игра могла бы стать свидетельством несгибаемости Митчелла и глубины состава “Кавс”. Вместо этого она стала потенциально монументальной упущенной возможностью для команды, которая завершила регулярный сезон с результатом 64-18 и заняла первое место на Востоке.
Аллен признался: “Мы чувствовали, что делаем все правильно, чтобы выиграть эту игру. И всего пара моментов привела к нашему падению”.
Проиграть таким душераздирающим образом — “тяжелый удар”, как выразился Аткинсон, сильно приуменьшив значение произошедшего. Однако, если что-то и можно вынести из этого, то это то, насколько грозной может быть команда “Кливленда”, когда у них все получается.
Аллен сказал: “Мы смогли найти способ оторваться на 20 очков в какой-то момент. И мы действительно упустили преимущество, но мы нашли “чертеж” успеха”.
И после нескольких дней отдыха, возможно, Мобли, Гарлэнд и Хантер (или хотя бы один-два из них) вернутся в строй к третьей игре в пятницу в Индианаполисе. Проигрывая 0-2 и отправляясь в Индианаполис, Митчелл и “Кавс” нуждаются в любой помощи.
