Династии не возникают в одночасье, им нужно время, чтобы созреть. Для «Оклахома-Сити Тандер» этот процесс занял почти 18 лет. Вернемся в 2007 год. Клэй Беннетт только что приобрел команду «Сиэтл Суперсоникс» и нанял Сэма Прести в качестве ее руководителя. Прести почти сразу же начал предпринимать решительные шаги: выбрал на драфте Кевина Дюрэнта, обменял Рэя Аллена в «Селтикс». Его хвалили за то, что он обеспечил команде одно из самых светлых будущих в лиге – и это действительно так, но не совсем тем способом, каким казалось изначально.
Самым значимым ходом Прести тем летом стал уход свободного агента, который уже более десяти лет не играет в НБА. Рашард Льюис был звездным игроком «Соникс», но команда находилась в стадии перестройки, а сам он готовился подписать один из самых дорогих контрактов в лиге. В клубе понимали, что он уйдет, но им повезло, когда Льюис заключил соглашение на шесть лет и $118 миллионов с «Орландо Мэджик». В то время такие длительные контракты игроки могли подписывать только со своими текущими командами. Поэтому «Мэджик» пришлось оформить переход Льюиса по схеме sign-and-trade (подписание с последующим обменом), что принесло «Соникс» исключение на обмен (trade exception) на $9 миллионов, которое можно было использовать для поглощения другого контракта.
Позже в том же месяце владелец «Финикс Санз» Роберт Сарвер решил, что его команда, выигравшая 61 матч в сезоне, стала слишком дорогой. Как он часто делал, Сарвер решил сократить зарплатную ведомость. Он заплатил «Соникс» два выбора в первом раунде драфта, чтобы те использовали свое trade exception и взяли на себя зарплату Курта Томаса. Один из этих выборов, пик «Финикса» 2008 года, по сути, заложил основу современного «Оклахома-Сити Тандер».
В 2008 году «Тандер» сделали самый важный выбор на драфте в истории франшизы. Нет, это был не Расселл Уэстбрук под №4. Это был Серж Ибака под №24, один из пиков, полученных от «Санз». Ибака стал оборонительной звездой «Тандер» в эпоху Уэстбрука и Дюрэнта, но его самый значимый вклад в развитие клуба случился в ночь драфта 2016 года, когда его обменяли на Виктора Оладипо и права на 11-й пик, Домантаса Сабониса. Год спустя Оладипо и Сабонис были вновь обменяны, на этот раз для приобретения Пола Джорджа.
Теперь понятно, к чему все идет. Два года спустя «Клипперс» обменяли Пола Джорджа на Шэя Гилджес-Александра, Данило Галлинари, пять выборов в первом раунде и два права на обмен выборами. Свободный агент, ушедший в 2007 году, в конечном итоге принес «Тандер» потенциального MVP 2025 года, а также его звездного партнера. Один из пиков первого раунда, полученных от «Клипперс», был 12-м выбором на драфте 2022 года. Его использовали для выбора Джейлена Уильямса. Всего семь команд в истории НБА выигрывали 68 матчей за сезон, и одна из них получила обоих своих будущих звездных игроков благодаря, казалось бы, незначительной сделке много лет назад.
Конечно, тот факт, что уход одного свободного агента привел к появлению двух суперзвезд, сам по себе значителен. Но потеря Льюиса не просто дала «Тандер» фундамент. Она стала катализатором всей их философии комплектования состава. Чтобы понять, как это произошло, нужно рассмотреть другие шаги, которые привели «Тандер» к их нынешнему состоянию.
«Тандер» — это не только их звездные игроки. У них есть шанс построить династию благодаря глубине состава и огромному запасу драфт-пиков. Обмен Джорджа был самым громким шагом в этом направлении, но это было лишь начало процесса, который продолжается до сих пор. Позже в июле они обменяли Расселла Уэстбрука на Криса Пола, два пика и два права на обмен выборами. Активы с этого обмена пока не принесли результатов на площадке, но роль Пола была многогранной.
Крис Пол провел в «Тандер» всего один год, но он вывел команду в плей-офф и стал идеальным наставником для Гилджес-Александра. После этого «Оклахома-Сити» приняла решение о полной перестройке и обменяла Пола в «Санз» на выбор в первом раунде и нескольких ролевых игроков. Одним из них был Келли Убре, которого тут же отправили в «Голден Стэйт» за пик первого и второго раундов. Пиком второго раунда (№55 в целом) стал важный игрок скамейки Аарон Уиггинс.
После обмена Пола «Тандер» были готовы к «танкингу» (умышленному проигрышу ради высокого выбора на драфте). Они активно занимались этим два сезона, а затем получили третий лотерейный пик по итогам сезона 2023 года, когда играли в турнире плей-ин. Все три этих выбора принесли «Тандер» важных игроков. В 2021 году у них был четвертый худший результат в НБА, но на лотерее они опустились на 6-е место. Это упущение стоило им возможности выбрать Скотти Барнса или Джейлена Саггса, но позволило взять Джоша Гидди, которого позже обменяли на Алекса Карузо.
Год спустя они оказались в аналогичной ситуации: снова имели четвертый худший результат перед лотереей, но на этот раз поднялись на 2-е место и выбрали Чета Холмгрена. Как команда плей-ин в 2023 году, они изначально находились низко, под №12, но умело обошли «Орландо» (который был №11), поднявшись на 10-е место, чтобы взять Кейсона Уоллеса. Все, что им пришлось отдать за это, — это место под потолком зарплат. «Далласу» нужно было избавиться от контракта Дэвиса Бертанса, и Прести охотно согласился.
И это только то, что они сделали с выборами на драфте. Одним из важнейших игроков их состава стал незадрафтованный свободный агент Лу Дорт, с которым в 2019 году подписали двусторонний контракт. «Тандер» почти сразу поняли, что нашли «алмаз в необработанном виде», и к плей-офф он уже выходил в старте, защищаясь против Джеймса Хардена.
Найти отличных игроков — это одно, а удержать их в эпоху ограничений, связанных с «фартуками» (aprons – дополнительные лимиты зарплат), — совсем другое. Стратегия контроля расходов, которую «Тандер» применяли до сих пор, заключалась в продлении контрактов с игроками на длительный срок как можно раньше. У Дорта, Уиггинса и Айзеи Джо были опции команды на последний год их первых контрактов с «Тандер» практически по минимальной зарплате. Прести мог оставить всех троих еще на год практически бесплатно. Но вместо этого он отказался от всех этих командных опций. Это сделало их ограниченно свободными агентами вместо неограниченных, что сузило их рыночные возможности и вынудило принять дорогие, но выгодные для клуба сделки. Дорт и Уиггинс подписали пятилетние контракты. Контракт Дорта предусматривает лишь скромное повышение зарплаты. Джо остался на четыре года. Зарплата Уиггинса и Джо будет снижаться по мере выполнения контрактов. Учитывая, что потолок зарплат, как ожидается, будет расти на 10% каждый год, все три контракта выглядят все более выгодными.
Такое грамотное управление потолком зарплат проложило путь для последнего важного приобретения «Оклахома-Сити». После того как в прошлом сезоне во втором раунде плей-офф их сильно переиграл «Даллас» в борьбе за подборы, «Тандер» поняли, что им нужен еще один крупный игрок. Они нацелились на Айзею Хартенштейна, который провел отличный сезон в «Никс». Однако особенность потолка зарплат, связанная с двухлетним контрактом, который Хартенштейн ранее подписал в Нью-Йорке, означала, что «Никс» могли предложить ему лишь около 16 миллионов долларов за первый год нового соглашения. «Тандер» же, тем временем, освободили дополнительное место под потолком зарплат, обменяв нескольких своих второстепенных молодых игроков на истекающий контракт Гордона Хэйворда перед дедлайном.
Это позволило им предложить Хартенштейну 30 миллионов долларов за сезон 2024-25, «перехватив» его у «Нью-Йорка». Но именно структура этого контракта является частью того, что может позволить «Тандер» стать династией. Контракт гарантирован только на два года. На третий сезон предусмотрена опция команды. Почему это важно? Потому что третий сезон — это время, когда заканчиваются контракты новичков у Холмгрена и Уильямса, и их содержание становится дорогим.
В этом и кроется секрет потенциального долголетия «Оклахома-Сити». Они выстроили свою структуру расходов таким образом, что могут легко освобождать место под потолком зарплат, когда их лучшие игроки становятся дорогими. Благодаря всем этим обменам они накопили огромное количество драфт-пиков, так что, когда какой-либо ролевой игрок становится слишком дорогим, они могут просто обменять его и ввести в состав очередного дешевого новичка.
Итак, как все это связано с Рашардом Льюисом? Подумайте о нынешней ситуации «Хьюстон Рокетс». Они предприняли многие из тех же шагов, что и «Тандер»: обменяли ветеранов на пики, хорошо выбирали на драфте и развивали игроков. Но в отличие от «Тандер», мегасделка «Хьюстона» (обмен Джеймса Хардена в 2021 году) пока не принесла им суперзвезду. Ни один из ходов «Хьюстона» этого не сделал. Неудивительно, что в межсезонье, когда ожидается несколько крупных сделок, «Рокетс», как прогнозируется, будут претендовать на всех лучших доступных игроков. Такие сделки, вероятно, будут довольно дорогими. Скорее всего, это обойдется «Хьюстону» большой частью молодых игроков и пиков, которые могли бы использоваться для поддержания стабильности в эру «фартуков».
Вот почему история с Рашардом Льюисом так важна. «Тандер» получили своих звезд, не заплатив за них «звездных» цен. Это позволило им сохранить все остальные активы, что, в свою очередь, дало им пики и глубину состава для реализации всех этих стратегий долгосрочной устойчивости. Его уход в 2007 году сделал все это возможным.
Одна из самых удивительных вещей в нынешней ситуации «Тандер» — это то, что у них есть лотерейный пик, который даже не играл в прошедшем сезоне. Помните упомянутый ранее обмен Уэстбрука? «Тандер» использовали пик первого раунда «Хьюстона» 2024 года для выбора Николы Топича, пропустившего сезон из-за разрыва крестообразной связки. Он вернется в следующем сезоне, предоставив «Тандер» еще одно усиление. И если бы «Тандер» пришлось выменивать игроков уровня Гилджес-Александра или Уильямса, вместо того чтобы получить их благодаря цепной реакции, начавшейся с ухода Льюиса, они, возможно, не смогли бы сохранить этот пик.
Потребовалось почти 20 лет безупречной работы по комплектованию состава, но Прести фактически построил команду-претендента, устойчивую к ограничениям потолка зарплат. У него есть три звезды в возрасте до 30 лет, готовые бороться за титул долгие годы. У него есть активы для обмена на любых необходимых игроков и предусмотрительность для заключения доступных по стоимости контрактов с игроками поддержки. И все это началось, когда один свободный агент решил покинуть Сиэтл.
