Начало четвертой четверти 6-го матча между “Денвер Наггетс” и “Оклахома-Сити Тандер” стало неожиданным: лучший игрок мира отсутствовал на площадке. Это расходилось с обычной практикой в этом плей-офф. Всякий раз, когда тренер “Наггетс” Дэвид Адельман чувствовал, что победа абсолютно необходима — будь то 4-й матч против “Клипперс” или 5-й против “Тандер” — он оставлял Николу Йокича на паркете на весь финальный период.
Результаты таких решений были смешанными. “Денвер” выиграл 4-й матч против “Клипперс”, но по ходу игры упустил преимущество в 22 очка. 5-й матч против “Тандер” был проигран, хотя Йокич показал себя сенсационно, набрав 13 из 19 очков команды в четверти. Это был ход отчаяния, продиктованный тем, насколько сильно “Наггетс” страдали без него практически на протяжении всей его карьеры. В “Денвере” очень хотели бы давать ему хотя бы минуту-две отдыха в этих критически важных играх, но скамейка запасных, как правило, не делала этого возможным.
Однако в четверг вечером Адельман был готов рискнуть и убрать Йокича с площадки, потому что едва использовавшийся запасной Джулиан Строутер только что провел, возможно, лучшие 100 секунд в своей жизни. При счете 80:80 Строутер набрал восемь очков за последние 1:37 третьей четверти. Это дало Адельману неожиданный запас прочности, который он использовал, чтобы предоставить Йокичу заслуженную передышку. В итоге Строутер набрал 15 очков в победном матче, причем все во второй половине.
Когда до конца четвертой четверти оставалось 10:29, “Наггетс” увеличили свое преимущество до 11 очков благодаря трехочковому броску Джамала Мюррея. Это был бы логичный момент для возвращения Йокича на паркет. “Денверу” удалось успешно “украсть” 90 секунд игрового времени без него. Но Адельман снова доверился своей скамейке. И едва не поплатился: “Оклахома-Сити” быстро набрала четыре очка и получила шанс на данк в быстром прорыве, чтобы сократить отставание до пяти. Пейтон Уотсон не позволил этому случиться, совершив жесткий блок-шот против Джейлена Уильямса. Несколько владений спустя Уотсон подобрал ключевой отскок в нападении после промаха Рассела Уэстбрука с трехочковой, что привело к фолу на Строутере и его броскам с линии штрафной. Именно эта остановка игры стала причиной возвращения Йокича на площадку.
Обычно такие моменты не стояли бы особого внимания в серии с участием, возможно, двух лучших игроков мира и нескольких будущих членов Зала славы. Но это противостояние, по большому счету, свелось к одному: сможет ли вспомогательный состав “Денвера” хоть немного поддержать Йокича, Мюррея и Аарона Гордона?
“Денверу” удалось выиграть 3-й матч, несмотря на 0 из 10 трехочковых у Йокича, благодаря тому, что Майкл Портер-младший провел свою первую результативную игру в плей-офф. Они проиграли 4-й и 5-й матчи, потому что игроки “Наггетс” (не считая Йокича) в четвертых четвертях при солидном преимуществе команды реализовали лишь 6 из 31 броска с игры и 1 из 19 из-за дуги. К 6-му матчу серии Йокич сделал 74 потенциальные передачи, но лишь 26 из них стали результативными, поскольку его партнеры постоянно промахивались после его пасов. Стартовая пятерка имела “+31” против “Тандер”, но команда проигрывала серию из-за того, что остальные сочетания на площадке показывали себя плохо.
В этой конкретной серии результативность запасного игрока, выдавшего 15 очков, квалифицируется как крупное событие. Две огромные игры Уотсона пресекли рывки “Оклахома-Сити”, которые могли бы перевернуть ход матча, а значит, и серии. Мы даже не упомянули Кристиана Брауна, который добавил 23 очка, 11 подборов, пять передач и три перехвата.
Бывший генеральный менеджер “Денвера” Кэлвин Бут поставил чемпионское окно франшизы на то, что эти молодые игроки вырастут и обеспечат Йокичу доступную поддержку, необходимую для продолжения борьбы. Он был уволен, отчасти потому, что они не заслужили доверия бывшего тренера Майкла Мэлоуна к апрелю. Это вызвало немало трений внутри организации, но, судя по тому, что мы видели до увольнения обоих, Мэлоун был не совсем неправ. До плей-офф 2025 года практически не было доказательств, что Строутер и Уотсон станут жизнеспособными игроками скамейки. Браун, даже после прорыва в регулярном сезоне, испытывал трудности в атаке на протяжении многих матчей этого плей-офф.
Но в самой важной игре сезона на данный момент эти молодые игроки проявили себя. Будет ли доверие Адельмана в конечном итоге вознаграждено или это был разовый успех – “Наггетс” все еще в игре благодаря некоторым из самых критикуемых игроков. Йокичу не нужно много, чтобы его команда оставалась в борьбе. Никто не требует от Строутера 30 очков или от Уотсона персональной опеки Шэя Гилджеса-Александра на весь матч. Однако, если игроки скамейки смогут дать хотя бы ту поддержку, которую они оказали в этот четверг, он потенциально сможет довести “Наггетс” до конца.
