Ставки перед шестой игрой серии второго раунда между «Нью-Йорк Никс» и «Бостон Селтикс» были невероятно высоки. Победа «Никс» означала бы выход в финал конференции впервые за четверть века. Поражение — возвращение в Бостон на седьмую игру, сценария которой «Никс» хотели избежать любой ценой. Ведя в серии 3-1 и видя, как их главного соперника покидает площадка лучший игрок из-за тяжелой травмы, ньюйоркцы уже не были теми андердогами, что две недели назад. Неспособность завершить серию против этой версии «Бостона» могла бы повлечь за собой серьезные перемены в команде.
Учитывая эти ставки, сама игра оказалась неожиданно без интриги: равной в течение первых восьми минут, а затем последовало полное доминирование «Никс». Команда совершила мощный рывок в конце первой четверти, а затем уверенно контролировала ход игры, поставив точку в серии. К перерыву «Никс» вели с разницей в 27 очков, а максимальное преимущество достигло 41 очка в их победе со счетом 119-81, что стало самой крупной победой в плей-офф в истории франшизы.
Тренер «Селтикс» Джо Маззулла посадил своих стартовых игроков на скамейку в конце третьей четверти. В течение четвертой четверти восторженная толпа в «Мэдисон Сквер Гарден» несколько раз скандировала имя ветерана Пи Джей Такера, прежде чем тренер «Никс» Том Тибодо выпустил его на площадку. В отличие от семи предыдущих побед «Нью-Йорка» в этом плей-офф, не было ни драмы, ни напряжения, ни невероятного камбэка, ни необходимости в героических действиях в концовке.
По дороге на послематчевую пресс-конференцию Джош Харт из «Никс» показал своему одноклубнику Микалу Бриджесу видео, где фанаты взбираются на фонарные столбы возле арены.
«Да, это безумие, чувак», — сказал Бриджес, который присоединился к команде прошлым межсезоньем в результате крупного обмена с «Бруклин Нетс». «Я здесь новенький, но я просто знаю, насколько сильно Нью-Йорк любит спорт, особенно «Никс», так что я просто очень рад быть частью этого».
Это была самая значимая победа команды за четверть века. На вопрос, знали ли игроки, как давно франшиза не проходила два раунда в плей-офф, защитник Майлз Макбрайд ответил:
«Я даже не знаю, был ли я тогда жив. Но это то, чего Нью-Йорк заслуживает».
Ему сообщили, что это был 2000 год, и он улыбнулся, осознав, что родился через несколько месяцев после последнего выхода «Никс» в финал конференции.
«Это безумие», — сказал Макбрайд.
Четыре из стартовых игроков «Нью-Йорка» — Джейлен Брансон, Карл-Энтони Таунс, О Джи Ануноби и Бриджес — набрали от 21 до 23 очков. Харт оформил трипл-дабл (10 очков, 11 подборов, 11 передач). Макбрайд добавил 10 очков со скамейки запасных, а запасной центровой Митчелл Робинсон, как и на протяжении всей серии, оказывал значительное влияние на игру в защите и на подборах в нападении. «Я думаю, у нас была очень сбалансированная атака», — сказал Тибодо. Для этой версии «Никс» это был идеальный вариант победы — их защита была дисциплинированной, они полностью контролировали подборы, отлично действовали в нападении, при этом Брансону понадобилось всего 14 бросков.
Между поражением «Никс» в пятой игре в Бостоне в среду и решающей победой в пятницу у них состоялось совещание. «Честно говоря, мы просто перефокусировались», — сказал Макбрайд. Они говорили о необходимости лучшей коммуникации в защите, особенно при быстром переходе соперника в нападение.
«Мне кажется, мы просто посмотрели видео и, наверное, были недовольны нашей коммуникацией, нашим усилием, нашим чувством срочности в начале игры», — сказал Харт. «Так что это то, что мы знали, что должны исправить».
Брансон сказал, что они знали, что пятая игра «была не похожа на нас», и они были готовы показать это. В Бостоне «Селтикс» навязывали свой темп, играли в потоке и, без Джейсона Татума, создавали легкие очки благодаря движению мяча и своевременным открываниям. Два дня спустя в Нью-Йорке «Никс» были гораздо более сосредоточены на действиях «Селтикс» без мяча. С конца первой четверти и далее они смогли «останавливать соперника, бежать и играть в баскетбол «Никс», — сказал Харт. И впервые в серии команда смогла создать комфортное преимущество, а не постоянно играть в роли догоняющих.
«Пришло время», — сказал Макбрайд. «Пришло время нам играть с преимуществом и играть жестко, будучи более физической команмой и переигрывая их».
В первой игре финала Восточной конференции в среду «Нью-Йорк» примет «Индиану Пэйсерс», которая выбила их из плей-офф во втором раунде в прошлом сезоне. «Индиана» проверит глубину состава «Никс», их защиту и сделает все возможное, чтобы измотать их. «Пэйсерс» улучшились, особенно в защите, но у «Никс» сейчас больше огневой мощи, чем в прошлом сезоне, и *гораздо* больше, чем когда они были потрёпанными и измотанными в самом конце кампании.
«Это будет сложный соперник», — сказал Харт о предстоящей серии. «Они навязывают быстрый темп. Бегут как после попаданий, так и после промахов. Я знаю, что это будет серия, где очень важна коммуникация для нас. Нам придется быть предельно внимательными на каждом владении. Придется быстро возвращаться в защиту. Так что, знаете, мы можем оттолкнуться от этой игры. Мне кажется, наш переход в защиту, наша коммуникация сегодня были отличными, и это то, что мы можем взять с собой в следующую серию».
Таунс сказал, что серия первого раунда «Нью-Йорка» против «Детройт Пистонс» показала, что «мы умеем завершать игры в четвертой четверти», а серия против «Бостона» стала «свидетельством того, что эти парни никогда, никогда не перестают верить в победу, независимо от того, как идет игра и независимо от приливов и отливов серии плей-офф или отдельной игры». Обе серии были немного неровными, но эту они завершили, показав, безусловно, свою самую полноценную игру в плей-офф. Выиграть *таким* образом, в *этой* ситуации, само по себе является монументальным достижением. Прошло довольно много времени с тех пор, как «Никс» делали что-то подобное.
