В четверг, казалось, игрок года в клатче проводил необычно трудную четвертую четверть. В шестом матче серии первого раунда плей-офф НБА между «Нью-Йорк Никс» и «Детройт Пистонс» Джейлен Брансон промахнулся в восьми из первых девяти бросков с игры в заключительном отрезке. Единственное попадание стало результатом нелепой ошибки «Пистонс» при подборе в защите, что позволило ему легко забить из-под кольца.
За минуту до конца матча Брансон оказался один на один против Осара Томпсона, невероятно атлетичного 22-летнего игрока, который в будущем наверняка войдет во всесимволические сборные по защите. Томпсон следовал за ним до линии штрафного броска справа, где Брансон попытался исполнить бросок с отклонением на одной ноге. Томпсон выбил мяч из его рук, что привело к нарушению правила 24 секунд.
Брансон реализовал всего 3 из 13 бросков в четвертой четверти, когда совершил очередной промах со средней дистанции через Денниса Шрёдера. Однако Микал Бриджес сумел добить мяч в корзину, что дало Брансону шанс сделать все свои предыдущие промахи незначительными.
За 20,6 секунды до сирены при равном счете «Нью-Йорк» ввел мяч в игру, адресуя его Брансону. Снова Томпсон висел на нем. Бриджес поднялся, чтобы поставить заслон у логотипа, но вместо контакта «призрачно» прошел мимо. Брансон пошел влево, затем остановился, перевел мяч между ногами, полностью оторвавшись от Томпсона. Он сделал два удара и исполнил трехочковый бросок прямо по центру. Только сетка.
Этот бросок принес ему 40 очков за игру и 10 в четвертой четверти. После неудачного пятого матча в «Мэдисон Сквер Гарден» Брансон сумел отыграться самым эффектным способом. В «Литтл Сизарс Арене», под свист и громкие, продолжительные крики «Флоппер!», Брансон разбил сердца детройтских болельщиков и послал им воздушный поцелуй.
Отработав в защите на следующем владении, «Никс» завершили игру рывком 11-1 и вышли во второй раунд плей-офф, выиграв серию со счетом 4-2. Теперь им предстоит беспокоиться о «Бостон Селтикс», а не о назойливых «Пистонс» и Томпсоне.
«Я так хорошо его знаю, — сказал журналистам Бриджес, — и думаю, что ситуации высокого давления его совсем не смущают. Я с ним так долго играю и знаю, что он всегда сохраняет хладнокровие на протяжении всей игры, независимо от того, испытывает ли он трудности или показывает великолепную игру — никогда не скажешь. Поэтому я просто думал: надеюсь, он получит немного пространства. А как только он его получил, это был конец. Когда он бросил и попал, я почувствовал, будто это я забил. Я был так взволнован. Можно было подумать, что победный бросок совершил я».
Брансон признался, что бросил «немного раньше, чем хотел», но против такого защитника, как Томпсон, ему пришлось немедленно воспользоваться созданным пространством.
«Я не думаю заранее: “Так, я сделаю вот это движение прямо сейчас”, — сказал Брансон. — Это просто инстинкт. Он опередил меня, перекрыл путь, я просто пошел в другую сторону и нашел много пространства, смог бросить. Против этого парня было тяжело играть. Он очень крут. И я сказал ему прямо в лицо после серии, что он заставил меня попотеть, так что я очень его уважаю».
Главный тренер «Нью-Йорка» Том Тибодо отметил, что плей-офф — это проверка на упорство, стойкость и умение справляться с неизбежными эмоциональными взлетами и падениями. В этом отношении «характер» и «неосязаемые качества» Брансона делают его особенным.
«Легко увидеть, сколько очков набирает игрок или какие у него физические данные, но если посмотреть на его психологические качества, это всё решает, — сказал Тибодо. — И как ты справляешься, например, если промахнулся? Он возвращается и следующий бросок исполнит великолепно. Возможно, он промахнется и его, но следующий после этого он исполнит великолепно».
Как и в серии первого раунда прошлого сезона против «Филадельфии Сиксерс», «Никс» повезло завершить эту серию менее чем за семь игр. Все матчи с третьего по шестой решались на последних владениях, и «Нью-Йорку» потребовался рывок 21-0 в четвертой четверти, чтобы вырвать победу в первом матче.
Однако не случайно «Никс» постоянно находят способы выигрывать упорные матчи, и не случайно список победных бросков в резюме Брансона становится все длиннее.
«Надо снять шляпу перед Брансоном за то, что он создал пространство и нашел свой бросок в концовке, — сказал тренер «Детройта» Дж.Б. Бикерстафф. — Но его трудно защищать. И пространство, с которым они играют, и то, как он может создавать себе пространство при его росте, просто поразительно. Я считаю, Осар отлично с ним справился. Просто Брансон сделал то, что он делает лучше всего, и попал еще один бросок».
Брансон спас «Нью-Йорк» от необходимости играть седьмой матч против «Пистонс». Однако в следующем раунде его ждет гораздо более серьезное испытание. Сможет ли его команда хотя бы удерживать интригу до концовки матчей против действующих чемпионов, чтобы его хладнокровие в решающие моменты имело значение? «Селтикс» — более сбалансированная команда, чем «Никс», с гораздо лучшим движением мяча, гораздо большей универсальностью в защите и огромной огневой мощью.
Нападение «Нью-Йорка», в частности, выглядело в целом не слишком впечатляюще против «Детройта». Это должно измениться, если у них есть хоть какой-то шанс против «Бостона», и это не только ответственность Брансона. Его героические усилия могут быть частью решения, но с гораздо меньшим запасом на ошибку «Никс» не могут продолжать рассчитывать только на него, чтобы спасти их.
