В сентябре прошлого года, задолго до неудачного старта сезона «Милуоки Бакс» со счетом 2–8, до их победы в Кубке НБА, до обмена иконы клуба Криса Миддлтона, травмы Дэмиана Лилларда из-за тромба или отставания 0–2 в серии первого раунда плей-офф от «Индианы Пэйсерс», главной темой на медиа-дне был свободный агент Гари Трент-младший.
Многих в лиге удивил его переход в «Бакс» на однолетний контракт ветерана по минимальной ставке. Этот шаг был назван, пожалуй, самым выгодным подписанием лета. Мало кто в Милуоки знал Гари лучше, чем Дэмиан Лиллард, который был его ветераном-наставником, когда Трент только пришел в лигу в «Портленд Трэйл Блэйзерс».
«Я помню, что он был чрезвычайно уверен в себе», — сказал Лиллард на медиа-дне. «Помню первый день, когда он вошел в зал. Он пытался убедить меня, что он действительно такой. Он нисколько не стеснительный. Он был именно таким».
Спустя почти семь месяцев Лиллард, с двумя детьми на коленях, сидел за той же трибуной глубоко внутри «Файсерв Форума», чувствуя свою правоту. В третьем матче серии в пятницу вечером, когда для «Бакс» по сути решалась судьба сезона, Трент реализовал девять трехочковых и набрал 37 очков, принеся команде победу со счетом 117–101 и сократив отставание в серии до 2–1.
Девять реализованных дальних бросков повторили рекорд клуба Рэя Аллена для матчей плей-офф, а 37 очков стали личным рекордом Гари Трента-младшего в плей-офф.
«Одна вещь, которую я говорил команде, когда они пытались заполучить Гари и когда я старался установить связь и привести его сюда, — я говорил им, что это один из самых уверенных в себе игроков, с которыми я когда-либо играл, и человек, которого невозможно сломить», — поделился Лиллард. «Его уверенность непоколебима, его трудовая этика постоянна. Он очень упрямый, и это игрок, который не сдастся в важные моменты. Он будет там. Это то, за что я всегда ручался бы, говоря о Гари».
Отчаянно нуждаясь в усилении игры на домашней площадке, главный тренер «Бакс» Док Риверс включил Трента в стартовый состав вместо Тауреана Принса. Это оказалось идеальным решением. Риверс был в восторге от агрессивности Трента как в нападении, так и в защите, особенно от того, как он оказывал давление на звезду «Пэйсерс» Тайриза Халибертона, который доминировал в первых двух играх серии.
И, конечно, его бросок.
«Есть игроки, которые как бы отключаются», — сказал Риверс. «Гари не такой. Когда у Гари идет игра, он будет продолжать, и нам это нравится».
В первой половине у «Бакс» мало что получалось. Они реализовали лишь 18 из 48 бросков с игры, включая 4 из 23 из-за дуги, и ушли на перерыв, проигрывая 10 очков. Ситуация могла бы быть еще хуже, если бы не Трент, который набрал 13 очков и не позволил сопернику уйти далеко.
В первом же владении во второй половине «Пэйсерс» перехватили мяч и забили легкий лэй-ап, увеличив свое преимущество до 12 очков, прежде чем большинство болельщиков успели вернуться на свои места. Казалось, «Бакс» ждет еще один тяжелый вечер, но у Трента были другие планы. Он реализовал пять трехочковых и набрал 18 очков в третьей четверти, сравнявшись по результативности со всей командой «Пэйсерс» за этот отрезок и полностью перевернув ход игры.
К тому моменту, когда Трент реализовал свой девятый трехочковый в конце четвертой четверти, совершив аккуратный фэйк и степ-бэк, увеличив преимущество «Бакс» до 20 очков, толпа скандировала его имя: «Гари! Гари! Гари!» Трент назвал это «благословением» и «свидетельством своей упорной работы» — провести такой вечер и быть упомянутым в одном ряду с такой легендой, как Аллен.
«Это почти как чувство удовлетворения, потому что я вложил очень много труда, много времени, много часов. Я многим пожертвовал ради этого», — сказал Трент. «Лучшее всегда всплывает на поверхность».
Пожалуй, единственным человеком в зале, который был доволен не меньше самого Трента, был Лиллард.
«Когда у него такое выступление, как сегодня, я знаю, насколько сильно он верит в себя», — сказал Лиллард. «Такая игра меня не удивляет, и она пришлась на момент, когда мы больше всего в ней нуждались».
