В самом начале третьей игры финала НБА Эндрю Нембхард одержал небольшую, но важную победу. Звезда «Оклахома-Сити Тандер» Шей Гилджес-Александер, раздраженный навязчивой опекой защитника «Индианы Пэйсерс», дважды толкнул Нембхарда. Второе столкновение, где он ударил локтем, было зафиксировано как фол.
Физическая игра Нембхарда с первых секунд задала тон для непростого вечера Гилджес-Александера. Этот фол в нападении стал одним из шести его потерь, что является самым высоким показателем для него с декабря. Во многом благодаря неутомимому Нембхарду, Гилджес-Александер завершил матч с 24 очками (9 из 20 с игры) и четырьмя передачами – скромный результат по его меркам.
Защита «Пэйсерс» в их победе со счетом 116:107 над Гилджес-Александером была четкой: агрессивный прессинг по всей площадке, вынуждение его бороться за каждое владение, перекрытие движений без мяча и ограничение пространства при выходе из пик-н-роллов. Оборонительная тактика «Индианы» не сильно изменилась по сравнению с первыми двумя играми, но Тайриз Халибертон и «большие» игроки стали лучше подниматься к заслонам, чтобы не дать ему пройти под кольцо. Нембхард и второгодка Бен Шеппард ловко обходили заслоны, а если Гилджес-Алексантеру удавалось освободиться от основного защитника, «Пэйсерс» агрессивно помогали с шутеров, чтобы постоянно держать игрока перед ним.
«Мы не так сильно меняли тактику, как многие думают, если честно, — сказал Нембхард репортерам в четверг. — Мы просто сделали это лучше».
Нембхард заявил, что старается быть «занозой», но неоднократно подчеркивал, что опека Гилджес-Александера — это командные усилия. Учитывая, что «Пэйсерс» теперь ведут в серии 2-1, они подняли вопрос, который еще недавно казался бы безумным: смогут ли они за счет своей надоедливой защиты дойти до чемпионства?
В среду Гилджес-Александер набрал всего три очка (1 из 3 с игры) за 10 минут в четвертой четверти. Например, на одном из владений после тайм-аута Нембхард не отпускал его, а затем, при помощи Халибертона, вынудил совершить пробежку.
Редко Гилджес-Александер выглядит настолько растерянным. Однако к тому моменту он уже выдержал около 36 минут такой опеки. В первой четверти Нембхард разрушил комбинацию с передачей мяча, перекрыл путь для паса на прорыв, вынудив Лю Дорта совершить отчаянный бросок с отшагиванием.
Во второй четверти Нембхард нейтрализовал одну из редких возможностей «Оклахома-Сити» для быстрого прорыва, предугадав «евро-степ» Гилджес-Александера и приняв удар на грудь.
В третьей четверти, после двух заслонов, Гилджес-Александер не смог освободиться, и другому игроку пришлось совершить сложный бросок.
Гилджес-Александер — один из самых техничных и “гладких” снайперов в истории. Часто он заставляет игру выглядеть невероятно легкой. В третьей игре, даже когда он набирал очки, это выглядело трудно.
После 126,8 очков за 100 владений во второй игре, «Тандер» набрали всего 105,9 очков за 100 владений в третьей, а в четвертой четверти ситуация была еще хуже. В решающий момент «Пэйсерс» продемонстрировали самый впечатляющий оборонительный стоп в сезоне, когда Майлз Тёрнер дважды за одно владение заблокировал Чета Холмгрена, а все пять игроков действовали синхронно, окружив «Оклахома-Сити» так, как это обычно делает сама OKC.
Что же может сделать «Тандер» в ответ на это? В преддверии четвертой игры в пятницу нет никаких оснований ожидать, что Нембхард и «Пэйсерс» позволят Гилджес-Алексантеру почувствовать себя комфортно.
Одна из идей: если «Индиана» так решительно нацелена на постоянную опеку Гилджес-Александера, это делает его более опасным в роли игрока, ставящего заслоны. В одной из комбинаций в начале четвертой четверти «Оклахома-Сити» набрала очки благодаря лэй-апу Холмгрена после заслона Гилджес-Александера.
Другая идея: как и «Пэйсерс» перед третьей игрой, «Тандер» должны найти способ вернуться к своей идентичности.
«Я думаю, мы должны, как команда, вернуться к тем вещам, в которых мы были сильны весь год», — сказал тренер Марк Дайно.
Часть решения может заключаться в увеличении движения в атаке на половине площадки, но «Оклахома-Сити» решила большинство своих проблем на пути к финалу, вынуждая соперника совершать потери и убегая в быстрые отрывы. По сути, «Тандер» должны сделать то, что «Индиана» сделала с ними в среду.
«Они действительно пытались навязать свою волю, особенно начиная прессинг по всей площадке, играя более физически, — сказал защитник «Оклахома-Сити» Исайя Джо. — Я думаю, нам просто нужно атаковать это с большей агрессивностью и стараться не поддаваться и не играть медленно. Я думаю, это также связано с нашей способностью делать стопы, подбирать мячи и пытаться убегать в быстрые отрывы».
Для «Индианы» важно, что события третьей игры были так знакомы. От того, как Нембхард тенью следовал за суперзвездой, до того, как запасные игроки меняли ход игры, а соперник выглядел растерянным в концовке — все это мы уже видели. Обычно эффект изматывания становится более выраженным по ходу серии.
Разница, однако, в том, что с другой стороны — команда, одержавшая 68 побед с лучшей разницей очков за всю историю, возглавляемая MVP лиги. «Оклахома-Сити» глубже, чем предыдущие соперники «Пэйсерс», и совершенно другой зверь в защите. Почти все шло по плану «Индианы» в двух четвертях в среду, но это все равно была игра с разницей в два владения к концу четвертой. Гилджес-Александер и «Тандер» должны быть более собранными в пятницу, поэтому «Пэйсерс» придется быть как минимум такими же настойчивыми, дисциплинированными и разрушительными, как в третьей игре.
«Это колоссальный вызов, — сказал тренер «Индианы» Рик Карлайл. — Если у нас не будет полной решимости и бойцовского духа, у нас просто нет шансов».
