В субботу защитник «Индиана Пэйсерс» Эндрю Нембхард не поднимал трофей Ларри Бёрда (это сделал MVP финала Восточной конференции Паскаль Сиакам). Нембхард не набрал 31 очко в решающем матче (снова Сиакам) и не забросил трёхочковый бросок с более чем 30 футов, который за минуту до финальной сирены превратил Gainbridge Fieldhouse в сумасшедший дом (это сделал Тайриз Халибертон). Однако, когда болельщики «Индианы» будут вспоминать этот путь к Финалу через годы, они непременно вспомнят, что сделал Нембхард в шестой игре против «Нью-Йорк Никс».
Они будут помнить перехваты Нембхарда. Он совершил шесть перехватов, пять из которых сразу же привели к очкам на другом конце площадки. Перехваты чрезвычайно ценны для любой команды – вы не только останавливаете атаку, но и получаете отличный шанс забить! – но для «Пэйсерс» они были на вес золота. Или, точнее, для команд, пытающихся обыграть «Пэйсерс», они были смертельны. Цель «Индианы» всегда заключалась в том, чтобы как можно быстрее превращать защиту в нападение и изматывать своих соперников.
Они будут помнить, как Нембхард изводил Джейлена Брансона. Нембхард прессинговал Брансона по всей площадке, обходил заслоны и боролся за каждый сантиметр, когда звезда «Никс», мастер создания пространства, играл против него один на один. В определённые моменты во время финала конференции – и в прошлогодней серии второго раунда между этими же командами – казалось, что Брансону было слишком комфортно против Нембхарда. На этот раз Брансон был настолько расстроен, что ударил Нембхарда головой. Брансон закончил игру с 19 очками, что стало его самым низким результатом в серии, реализовав 8 из 18 бросков, и совершил пять потерь.
Тренер «Пэйсерс» Рик Карлайл не знал, сколько времени Нембхард проведет, опекая Брансона. В начале игры эта задача была поручена Аарону Несмиту, который играл с травмой лодыжки, но Карлайл произвел замену примерно через 90 секунд, после того как Несмит получил свой первый фол. Это было «естественно легкое решение», — сказал Карлайл журналистам после победы со счетом 125-108, и Нембхард «действительно принял вызов».
«Дрю был невероятен сегодня вечером, чувак, — сказал Сиакам. — Просто видеть, как усердно он работал, прессингуя игрока уровня Все-НБА, Всех Звезд, всю ночь, прямо в лицо. И это даже не первый раз, когда он такое делает. Этот парень делает это чуть ли не каждый второй вечер. Я имею в виду, это безумие».
На протяжении всего сезона Нембхард был лучшим защитным игроком «Индианы». Он редкий защитник, который может быть одинаково эффективным в защите как без мяча, так и в точке атаки. Он достаточно дисциплинирован, чтобы избегать проблем с фолами, но при этом физически силен, умен и, порой, хитер. Никто другой в НБА регулярно не «подставляет стулья» своим соперникам в ситуациях, не связанных с игрой в посте.
Нембхард также является ключевым звеном в нападении. Когда соперники отвечают «Пэйсерс» тем же, прессингуя, бросаясь и отрезая Халибертона, Нембхард может взять на себя бремя плеймейкинга. Он идеально вписывается в хаотичную атакующую систему «Пэйсерс», поскольку быстро принимает умные решения, постоянно находится в движении и представляет угрозу без мяча в руках. В регулярном сезоне у него было всего две игры с 20+ очками, но в прошлогоднем финале конференции против «Бостон Селтикс» он набрал в сумме 56 очков (22 из 39 бросков) в двух играх, когда Халибертон отсутствовал. Перед шестой игрой против «Никс» он набрал всего 18 очков (6 из 26 бросков) в предыдущих трех играх, но его тренер не беспокоился.
«У меня была твёрдая уверенность, что он проведёт отличную игру», — сказал Карлайл.
В субботу Нембхард набрал 14 очков (6 из 12 с игры) и отдал восемь результативных передач, а также сделал один блок-шот, упомянутые шесть перехватов и всего одну потерю за 37 минут. Во второй четверти, когда казалось, что «Нью-Йорк» может перехватить инициативу, Нембхард забросил средний бросок через Брансона, а в следующей атаке совершил перехват, который привёл к данку Халибертона, вызвавшему восторг толпы. В третьей четверти, когда «Никс» сократили 16-очковое отставание до однозначных цифр, Нембхард забросил трёхочковый из угла в быстром отрыве. В четвёртой, после сильного старта «Нью-Йорка», Нембхард забросил бросок с отклонением через Брансона, затем выхватил мяч у Брансона в следующей атаке и увеличил преимущество «Пэйсерс» до 14 очков с помощью незащищённого лэй-апа спустя секунды.
Возможно, дальний трёхочковый Халибертона был более эйфорическим моментом, но к тому времени «Никс» уже сняли своих стартовых игроков. Настоящим «кинжалом» стал трёхочковый Нембхарда несколькими минутами ранее, который увеличил преимущество «Индианы» до 19 очков и вынудил «Нью-Йорк» взять последний тайм-аут. Несмотря на спад в середине этой серии, Нембхард реализовал 48,3% своих трёхочковых бросков в 33 играх плей-офф. В регулярном сезоне он был лишь 33,5% трёхочковым шутером, но я был бы удивлён, если бы «Оклахома-Сити Тандер» относились к нему так же в Финале. Когда в среду тренер «Денвер Наггетс» Дэвид Адельман сказал, что «ценность броска возрастает в нужный момент» и что проценты регулярного сезона «нереальны» в это время года, я подумал о Нембхарде.
Ни один из бросков Нембхарда не напоминал победный трёхочковый, который он забросил в третьей игре серии с «Никс» в прошлом году. Однако его всесторонняя игра в субботу более полно отражает его значение для «Пэйсерс» и лучше иллюстрирует тип команды, которой являются «Пэйсерс».
«Это не самая яркая, не самая сексуальная команда, — сказал центровой «Индианы» Майлз Тёрнер журналистам. — Мы добиваемся результатов».
Именно это, а не сумасшедшие хайлайты или статистические показатели, «Пэйсерс» показали миру на пути к Финалу. И когда это было наиболее важно, Нембхард дал команде именно то, что ей было нужно.
«Такое усердие ничем не заменить», — сказал Тёрнер.
