В центре внимания НБА оказалось громкое расследование, связанное с владельцем «Лос-Анджелес Клипперс» Стивом Баллмером. Его подозревают в возможном обходе потолка зарплат путем финансирования фиктивного рекламного контракта для звездного игрока Кавая Леонарда через компанию Aspiration, являющуюся одним из спонсоров клуба.
Лига уже инициировала официальное расследование этого дела, подробности которого впервые были обнародованы в программе «Pablo Torre Finds Out». Стив Баллмер, в свою очередь, недавно дал интервью ESPN, категорически отвергая все обвинения в нарушениях и утверждая, что сам стал жертвой мошенничества со стороны Aspiration. Ситуация остается крайне запутанной, и на данный момент неясно, удастся ли НБА собрать достаточно убедительных доказательств, чтобы наложить серьезные санкции на Баллмера, Леонарда или саму команду.
Во вторник был опубликован новый отчет от Брюса Артура из Toronto Star, который предполагает, что если лига расширит свое расследование, включив в него переговоры с командами, стремившимися заполучить Леонарда в качестве свободного агента в 2019 году, то кажущаяся «фиктивная» сделка с Aspiration покажется не такой уж и удивительной. Артур пообщался с несколькими источниками из «Торонто Рэпторс», участвовавшими в переговорах с Леонардом. Его дядя и менеджер Деннис Робертсон якобы выдвигал требования, выходящие далеко за рамки дозволенного, включая долю владения в клубе «Торонто Мэйпл Лифс», который принадлежит компании MLSE.
Компания MLSE отклонила эти экстраординарные предложения, и в итоге Леонард подписал контракт с «Лос-Анджелес Клипперс», которые удовлетворили значительную часть его запросов, в том числе, путем обмена для приобретения Пола Джорджа.
Сделка Aspiration с Леонардом имеет потенциал стать крупнейшим скандалом, связанным с обходом потолка зарплат, в истории НБА. Хотя контракты игроков с командами по заниженной цене всегда вызывают вопросы, эта ситуация особенно интригует своей невероятной дерзостью и открытостью.
Название компании Леонарда, созданной для получения платежей — KL2 Aspire LLC — представляет собой его инициалы, игровой номер и сокращенное название Aspiration. Соглашение на 28 миллионов долларов и последующая сделка с акциями на 20 миллионов долларов очень тесно коррелируют с инвестициями Баллмера в Aspiration в размере 50 миллионов долларов. Тот факт, что все это вскрылось после того, как Робертсон, по всей видимости, выдвигал подобные требования другим командам во время свободной агентуры, может стать достаточным косвенным доказательством для лиги, чтобы вынести наказание даже без прямого «дымящегося ружья».
Если лига расширит свое расследование, включив в него переписку между Робертсоном и другими командами, а также опросив участников тех переговоров (как это сделал Артур), и найдет доказательства того, что эти требования были реальными, это может помочь собрать полную картину произошедшего.
Со временем станет ясно, сможет ли расследование лиги собрать все эти фрагменты воедино и прийти к четкому выводу. Однако каждый новый отчет о саге Леонарда лишь усиливает интригу и драматизм вокруг того, как именно он оказался в Лос-Анджелесе, и какие обстоятельства предшествовали этому.
