Менее месяца назад “Денвер Наггетс” одержали выездную победу над “Оклахома-Сити Тандер”. Никола Йокич набрал 35 очков, реализовав 15 из 20 бросков, а также сделал 18 подборов и 8 передач. Джамал Мюррей добавил 34 очка, забив 11 из 22 бросков, а также сделал 4 подбора и 6 передач. Вместе они провели на площадке 80 минут и допустили всего одну потерю.
Эта победа означала, что “Наггетс” сравняли счет в сезонной серии с лидером Западной конференции “Тандер”. “Я не могу ими не гордиться”, – заявил репортерам тренер Майкл Мэлоун. После неудачной четвертой четверти против того же соперника накануне, это был “мощный ответ”, по его словам.
На тот момент “Денвер” выиграл 14 из последних 18 матчей. Команда занимала второе место на Западе и имела вторую по результативности атаку в НБА. Мэлоун воспользовался возможностью, чтобы заявить о кандидатуре Йокича на получение четвертой награды MVP за пять лет.
Возможно, это была знаковая победа “Наггетс” в сезоне 2024-25, но, можно с уверенностью сказать, что развить успех им не удалось. В следующем матче дома против “Миннесоты Тимбервулвз” они проиграли с разницей в 20 очков, и это было еще не самое разочаровывающее выступление на неделе. Оказавшись под угрозой попадания в плей-ин за три игры до конца регулярного сезона, “Денвер” уволил Мэлоуна во вторник, а также объявил, что срок полномочий генерального менеджера Кэлвина Бута также фактически завершен.
Мэлоун является самым побеждающим тренером в истории франшизы. Он единственный тренер, которого Йокич и Мюррей знали на уровне НБА. Нынешнее ядро команды выиграло чемпионат всего два сезона назад, хотя и с более сильным вспомогательным составом. Нет прецедентов для увольнения хорошей командой тренера на столь поздней стадии сезона, если не считать увольнения “Мемфис Гриззлис” Тейлора Дженкинса 11 дней назад. Обычно, если руководство команды задумывается о таких кардинальных переменах, оно хотя бы ждет окончания плей-офф.
Не уверен, что можно найти логичное объяснение такому повороту событий, особенно в такой момент. Однако, чтобы понять, как “Наггетс” дошли до ситуации, когда такая встряска стала возможной, стоит проанализировать последние четыре недели и то, что сам Мэлоун говорил о команде в этот период.
Мэлоун разочарован слабой защитой “Наггетс”
После провала в матче с “Миннесотой” Мэлоун заявил, что команда “действительно устала” и “совсем не защищалась всю ночь”, но не стал критиковать игроков.
“Я просто чувствовал, что мы были на шаг медленнее”, – сказал Мэлоун репортерам. “И это понятно. Так я себе и говорил. Посмотрите, что я просил, особенно наших основных игроков в последнее время, это много”.
Мэлоун сказал, что им нужно было понять, как обеспечить своим игрокам максимальный отдых перед предстоящими играми против “Лос-Анджелес Лейкерс” и “Вашингтон Уизардс”. В идеале, учитывая, что “Лейкерс” играли в усеченном составе, а “Уизардс” проваливают сезон, звездам даже не пришлось бы проводить на площадке слишком много времени. Однако Йокич и Мюррей провели в общей сложности 77 минут против “Лейкерс”, у которых отсутствовали Леброн Джеймс, Лука Дончич, Дориан Финни-Смит, Руи Хачимура и Гейб Винсент.
Остин Ривз устроил “Денверу” разгром, набрав 37 очков и 13 передач. Новичок Далтон Кнехт добавил 32 очка. “Наггетс” вырвали победу со счетом 131-126 благодаря рывку 8-0 в последней минуте, но Мэлоун остался недоволен ни защитой, ни подборами, ни потерями.
Это была “очередная игра”, сказал Мэлоун репортерам, в которой “Наггетс” “вышли на площадку и как бы попытались вкатиться в игру, а они сразу же набросились на нас. И это рецепт катастрофы. Мы не можем так делать”.
Матч с “Уизардс” был еще хуже. “Денвер” повел с разницей в 16 очков в первой четверти, но позволил “Вашингтону” вернуться в игру и держаться наравне. Несмотря на 40 очков, 13 подборов и 9 передач от Йокича, “Наггетс” оказались в напряженной концовке. В последние четыре минуты “Денвер” допустил две потери с выводом мяча из игры, а “Уизардс” набрали очки в семи из девяти своих владений. Джордан Пул в одиночку набрал 12 очков за это время, включая победный трехочковый – 35-футовую “бомбу”, которую он запустил спокойно, при том, что Рассел Уэстбрук играл в нескольких футах от него.
“Мы обманываем себя, если думаем, что можем просто выйти на площадку и не защищаться”, – заявил Мэлоун репортерам после игры. Он напомнил о 8-м месте “Наггетс” в рейтинге защиты в сезоне 2023-24 и посетовал, что они опустились на 26-е место за 13 игр после Матча всех звезд. Он также упомянул об их 18 потерях, а затем сказал: “Такое ощущение, что я повторяю одно и то же снова и снова”.
На вопрос, есть ли в раздевалке вера в то, что команда сможет наладить игру в защите, Мэлоун ответил: “Хороший вопрос. Вам нужно спросить у этих парней”. Он добавил, что они обсуждали свои показатели – они ужасно играли в защите в первой половине, но солидно во второй.
“Так что, я думаю, вера есть”, – сказал Мэлоун. “Но важнее веры: есть ли желание? Хотите ли вы выходить на площадку и защищаться все 48 минут?”
Мэлоун сказал, что “еще предстоит увидеть”, сможет ли команда стабильно останавливать соперника. Он сказал игрокам, что, когда они будут собираться домой и паковать вещи для предстоящего выездного турне, им следует подумать о 14 оставшихся матчах в расписании, многие из которых будут против других команд, борющихся за место в плей-офф.
“Мы не можем повторять одно и то же в каждой игре”, – сказал он. “Нам повезло прошлой ночью победить “Лейкерс” – нам повезло победить команду, которая была сильно ограничена с точки зрения своей обычной ротации. А сегодня нам не повезло. И поэтому, если вы хотите быть командой, которая собирается держаться подальше от плей-ин и быть значимой, мы должны начать играть в защите, мы должны перестать терять мяч, мы должны начать подбирать. Я имею в виду, сейчас 67-я игра, а я говорю одно и то же весь год”.
Йокич не играл в следующих пяти матчах “Денвера” из-за травмы голеностопа. Как ни странно, без него “Наггетс” сумели победить две лучшие команды, с которыми играли – “Голден Стэйт Уорриорз” и “Хьюстон Рокетс”, – но проиграли тем же “Лейкерс” в усеченном составе, “Портленд Трэйл Блэйзерс” в усеченном составе и “Чикаго Буллз”. После игры в Портленде, в которой они уступали до 23 очков, Мэлоун говорил с репортерами менее трех минут, но предельно ясно выразил свои чувства.
“Это был позор”, – сказал Мэлоун. “Это просто смешно. Кого мы обманываем? 11 игр осталось, и это те усилия, которые мы прилагаем. Мне стыдно за эту игру, за наш подход и за то, как мы играли”.
“Блэйзерс” “разорвали нас на щите в нападении”, – сказал он, а затем перечислил несколько статистических данных: “Денвер” отдал 51 очко вторым шансом и очками после потерь, и позволил 18 проходов.
“Все, что они делали сегодня вечером, это пик-н-ролл”, – сказал Мэлоун. “Дайте мне тот матч-ап, который я хочу, я пойду один на один”. И они обыгрывали нас каждый раз. А те немногие разы, когда они промахивались, они забирали каждый подбор в нападении. Поэтому я не знаю, о чем думают наши парни, когда остается 11 игр, и я призываю их посмотреть на турнирную таблицу, посмотреть на наш оставшийся календарь, и если мы продолжим играть так, как играем, мы окажемся в турнире плей-ин. Все очень просто. Так оно и есть”.
Мэлоун сказал, что игрокам нужно подходить к каждой игре “с правильным настроем и иметь хоть каплю гордости – я не думаю, что сегодня вечером мы играли с какой-либо гордостью”.
Репортер спросил Мэлоуна, как игроки восприняли это сообщение.
“Мне все равно”, – ответил он. “Не моя работа оценивать, как они что-то воспринимают. Моя работа – быть честным. А иногда и жестоко честным. И сегодня вечером это было жестоко честное сообщение. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого, они скажут: “Тренер несет чушь”. А те парни, которым, возможно, действительно не все равно – потому что они не будут пересматривать свои минуты, потому что никто не смотрит свои минуты, никто не смотрит видео – поэтому нам придется показать им видео. И я сказал: “Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь”. И никто не сказал ни слова”.
Мэлоун сказал, что они баловались игрой и потерпели неудачу в тех же областях, на которые он делал акцент перед игрой.
“Я не думал, что может стать еще хуже, но стало”, – сказал Мэлоун.
Куда “Наггетс” двигаться дальше?
Самое простое объяснение решения “Денвера” во вторник заключается в том, что команда недостаточно хорошо играла в защите, чтобы статус-кво сохранялся и после этого плей-офф. Защита “Наггетс” занимает 22-е место по рейтингу в минуты, не являющиеся “мусорными”, согласно Cleaning The Glass, и Мэлоун неоднократно выражал свое раздражение по этому поводу в последнее время.
Поразительно, однако, что это уже вторая франшиза, которая, похоже, решила, когда плей-офф уже не за горами, что если она собирается встать на правильный путь, она должна уволить самого успешного тренера в своей истории. Стоит также отметить, что тон Мэлоуна изменился в последних играх. Он критиковал спад команды в защите, но, учитывая обстоятельства, было бы странно критиковать усилия каждого.
Да, “Денвер” проиграл четыре матча подряд, но Мюррей выбыл из строя из-за травмы подколенного сухожилия во всех них (и неясно, когда он вернется). Первый матч был душераздирающим поражением от “Тимбервулвз”, в котором Йокич оформил трипл-дабл с 61 очком, а Уэстбрук промахнулся из-под кольца, а затем сфолил на трехочковом шутере на последних секундах овертайма. Второй матч был на следующий вечер после этого триллера, и ни один из основных стартовых игроков “Наггетс” не вышел на площадку. После поражения от “Индианы Пэйсерс” со счетом 125-120 в субботу Мэлоун сказал, что команда “никого не защищала” во второй и третьей четвертях, но указал на себя.
“Я начну с себя”, – сказал он репортерам. “Мы проиграли четыре матча подряд. И я никогда не собираюсь говорить “этот парень, тот парень” – как насчет того, что я, как главный тренер, не выполняю свою работу наилучшим образом? И поэтому я бросил вызов всем нашим парням. Мы давно не проигрывали четыре раза подряд, и очень легко быть вместе и говорить “семья”, когда вы выигрываете, но когда вы проигрываете игры, можете ли вы оставаться вместе? И хватит ли у вас смелости, хватит ли у вас мужества пойти домой и посмотреть в зеркало и сказать: “Что я могу делать лучше, чтобы помочь этой команде?”
Мэлоун сказал, что “Кингз”, “Гриззлис” и “Рокетс” – три соперника, оставшиеся в расписании, – не собираются их жалеть. Он сказал, что им нужно “выбраться из этой ямы, в которой мы находимся” и “избавиться от этого дурного вкуса во рту, потому что я ненавижу проигрывать, и я знаю, что это меня сводит с ума”.
Он добавил, что с нетерпением ждет “как мы отреагируем”. Если “Денвер” выиграет все оставшиеся матчи, это гарантирует себе место в первой шестерке и позволит избежать плей-ин. Теперь же команда пытается не только остановить спад, но и укрепить свое положение в турнирной таблице, несмотря на огромный организационный хаос.
Исполняющему обязанности главного тренера Дэвиду Адельману предстоит непростая работа.
