После того как «Милуоки Бакс» приняли решение отказаться от его контракта, Дэмиан Лиллард впервые в своей карьере получил статус неограниченно свободного агента. Это, безусловно, не те условия, которые он ожидал, особенно после того, как «Бакс» неожиданно расторгли и растянули выплаты по двум оставшимся годам его соглашения. Тем не менее, теперь у Лилларда есть возможность выбирать, в какую команду он хочет перейти.
Игроку, которому вскоре исполнится 35 лет, в настоящее время восстанавливается после разрыва крестообразных связок, полученного во время плей-офф. Это дает ему возможность не торопиться с принятием решения, возможно, даже ждать до следующего лета. Однако, по информации Криса Хэйнса, девятикратный участник Матча всех звезд может рассмотреть переход в новую команду уже этим летом, но только «на правильных условиях».
Сообщается, что Лиллард уже вызвал интерес у нескольких клубов, среди которых упоминаются «Голден Стэйт Уорриорз», «Бостон Селтикс» и «Лос-Анджелес Лейкерс». При этом не совсем ясно, насколько высока мотивация этих команд завершить сделку. Ни один из этих трех клубов в данный момент не испытывает острой необходимости в стартовом разыгрывающем. К тому же, хотя ожидается, что Лиллард пропустит большую часть следующего сезона или даже его целиком, после возвращения маловероятно, что он захочет выходить со скамейки запасных. Это, однако, не исключает его возможности стать стартовым игроком в этих командах; например, связка Луки Дончича и Лилларда в задней линии «Лейкерс» выглядела бы очень мощно. У «Селтикс» и «Уорриорз» ситуация схожа, хотя там его интеграция в состав может быть не такой гладкой.
Когда Лиллард изначально переходил в «Милуоки», его предпочтительным вариантом был «Майами Хит». Однако, поскольку Джимми Батлер больше не является игроком команды, а сам «Хит» сейчас выглядят менее серьезным претендентом на титул, чем в тот момент, когда Лиллард был выставлен на обмен, этот вариант на данный момент кажется маловероятным.
Существует также вариант, при котором Лиллард решит пропустить весь предстоящий сезон без подписания контракта, полностью посвятив себя восстановлению после травмы, и затем присоединиться к команде-претенденту следующим летом. В любом случае, у Лилларда, скорее всего, будет возможность выбирать команду по своему желанию.
Независимо от того, когда команда подпишет Лилларда – этим летом или следующим, – она получит его по значительно более выгодной цене, чем можно было бы ожидать. «Бакс» расторгли и растянули выплаты по его контракту, чтобы освободить место в платежной ведомости для подписания Майлза Тернера. Благодаря этому шагу, «Милуоки» будут выплачивать Лилларду около 22,5 миллиона долларов ежегодно в течение следующих пяти сезонов. Пока неизвестно, какую зарплату Лиллард запросит по новому соглашению, но почти наверняка он пойдет на значительное снижение ради шанса играть в команде, имеющей высокие шансы на завоевание чемпионского титула.
