Дэмиан Лиллард оказался на рынке свободных агентов на два года раньше запланированного после неожиданного решения «Милуоки Бакс» отчислить его во вторник, что стало удивительным началом периода подписания свободных агентов в НБА. Потенциальные претенденты не заставили себя долго ждать, несмотря на то, что звездный разыгрывающий, вероятно, пропустит весь сезон 2025-26 из-за разрыва ахиллова сухожилия, полученного во время плей-офф с «Бакс». Согласно сообщению The Athletic, «несколько команд-претендентов» связались с представителями Лилларда сразу после его отчисления, и «Голден Стэйт Уорриорз», «Бостон Селтикс» и «Лос-Анджелес Лейкерс» проявляют активный интерес к быстрому заключению сделки.
Примечательно, что у каждой из этих заинтересованных команд уже есть сильный разыгрывающий защитник. У «Уорриорз» есть как минимум еще год Стефа Карри, «Лейкерс» рассчитывают на Луку Дончича, а «Селтикс» прошлым межсезоньем продлили контракт с Дерриком Уайтом на четыре года. Однако, инвестиции в Лилларда — это скорее ставка на будущее, чем шаг для текущего момента. Ветеран снайпер, почти наверняка, дебютирует в своей новой команде только в сезоне 2026-27, а его уровень игры после серьезной травмы остается неизвестным.
Учитывая широкий интерес к его таланту и сроки восстановления, Лиллард фактически имеет возможность выбирать место продолжения карьеры. Он может отложить принятие решения о своем долгосрочном будущем до следующего межсезонья в поисках идеальной ситуации. Однако, поскольку многие команды проявляют интерес, кажется вероятным, что он присоединится к какой-то команде уже в течение года реабилитации и будет получать зарплату, а не оставаться на рынке свободных агентов.
Гибкость Лилларда дополнительно увеличивается тем, что «Бакс» продолжат выплачивать ему часть зарплаты не только в течение года реабилитации, но и значительную часть срока его контракта с новой командой. «Милуоки» решили растянуть его контракт на пять лет, в результате чего он будет получать $22.5 миллиона ежегодно до сезона 2029-30. На момент отчисления у него оставалось два года контракта на сумму $112.6 миллиона, что делает это крупнейшим «растянутым» контрактом в истории НБА.
Если Лиллард вернется на прежний уровень после травмы, он останется одним из лучших атакующих защитников НБА. Его результативность немного снизилась в «Милуоки», где его выступления не вполне оправдали ожидания, но он все равно набирал в среднем более 24 очков за игру за два года в Восточной конференции. Лиллард по-прежнему остается смертельно опасным снайпером из-за дуги и сделал шаг вперед в защите с «Бакс», набирая рекордные для карьеры 1.2 перехвата за игру в своем последнем сезоне.
Лиллард — девятикратный участник Матча всех звезд НБА, семикратный член символических сборных всех звезд НБА и двукратный победитель конкурса по броскам из-за дуги. Его следующая команда станет третьей в его карьере после того, как большую часть времени он провел в составе «Портленд Трэйл Блэйзерс».
