В конечном итоге, Дэмиан Лиллард вернулся домой, и он быстро осознал правильность своего решения. В эти выходные Лиллард завершил подписание трехлетнего контракта с «Портленд Трэйл Блэйзерс» — франшизой, в которой он провел 11 лет, прежде чем запросить обмен в 2023 году.
«Милуоки Бакс» отчислили Лилларда, чтобы освободить место для новых игроков на рынке свободных агентов. Таким образом, девятикратный участник Матча звезд, восстанавливающийся после травмы ахиллова сухожилия, получил возможность выбрать команду по своему усмотрению.
«Мне никогда не нравилось быть вдали от дома, — заявил Лиллард на своей презентации в Портленде. — Несмотря ни на что, я нашел путь обратно и просто счастлив вернуться к той группе людей, с которой я был до ухода».
В этот эмоциональный момент на официальном подписании контракта Лилларда сопровождали его трое детей.
«Просто осознание того, что я буду дома во всех аспектах своей жизни, со своими детьми, играя за «Трэйл Блэйзерс», ездя по тем же улицам, по которым я ездил почти всю свою взрослую жизнь, вся моя семья здесь — мама, брат, сестры, все мои друзья в Портленде, — сказал Лиллард. — Все эти вещи имеют значение. Я не ожидал, что это произойдет так скоро».
Лиллард был выбран в первом раунде драфта 2012 года «Трэйл Блэйзерс» и выиграл награду «Новичок года», после чего помог франшизе выйти в плей-офф восемь раз за следующие 11 сезонов. Он провел два года, играя вместе с Яннисом Адетокунбо в Милуоки, прежде чем принять решение вернуться на Западное побережье.
До того как два лета назад состоялся громкий обмен в «Бакс», Лиллард выражал желание перейти в «Майами Хит».
«По правде говоря, он хочет играть в Майами. Точка», — заявил тогда агент Лилларда, Аарон Гудвин, изданию The Miami Herald.
Цитата Гудвина быстро распространилась, и НБА разослала служебную записку всем командам, предостерегая от подобных публичных запросов в будущем. Лига также «уведомила Гудвина и Лилларда, что любые будущие комментарии, сделанные частным образом командам или публично, предполагающие, что Лиллард не будет полностью выполнять свои обязательства по контракту игрока в случае обмена, повлекут за собой дисциплинарные взыскания со стороны НБА».
Лиллард укрепил свое решение подписать контракт с Портлендом после своего освобождения из команды, проведя несколько встреч с генеральным менеджером «Блэйзерс» Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом. Разговор с дочерью в Портленде также повлиял на окончательный выбор Лилларда.
«Я остановился на красный свет, повернулся, и моя дочь посмотрела на меня, а я сказал ей», — рассказал Лиллард. «И она такая: «Подожди, значит, нам больше не придется летать в Милуоки?»
В прошлом сезоне Лиллард набирал в среднем 24,9 очка и делал 7,1 передачи за игру. Большую часть предстоящего сезона 2025-26 он проведет, восстанавливаясь после травмы ахиллова сухожилия.
