Скандал вокруг Стива Балмера и «Клипперс» в связи с Каваем Леонардом продолжает набирать обороты, и чем больше Балмер пытается притвориться неосведомленным, тем подозрительнее он выглядит. Если вы не в курсе деталей, основная информация, представленная Пабло Торре, заключается в следующем: крупная сумма наличных (28 млн долларов) была согласована для выплаты Леонарду — через KL2 Aspire LLC, корпорацию, где Леонард значится управляющим — обанкротившейся ныне компанией по устойчивому развитию Aspiration. Эта компания, по странному совпадению, получила вливание в размере 50 млн долларов от… Стива Балмера. Леонард также, как сообщается, получил дополнительные 20 млн долларов в виде акций компании.
Складывается ли картина?
Обвинения заключаются в том, что Балмер организовал эту предполагаемую фиктивную работу для Леонарда, чтобы иметь возможность платить ему больше, чем позволяет потолок зарплат НБА. Если эти обвинения в обходе потолка зарплат окажутся правдой, это будет расценено лигой как весьма незаконная деятельность, и НБА уже наняла юридическую фирму для расследования всего этого дела.
Последствия могут быть огромными, или же это может быть лишь легкое предупреждение. По мере того как Торре продолжает публиковать все более компрометирующую информацию, усиливаются спекуляции о возможных наказаниях. Может ли это обойтись «Клипперс» простым штрафом? Балмеру было бы все равно, у него денег куры не клюют. Может ли это стоить им множества драфт-пиков? Вот это уже серьезнее.
Может ли это стоить им всего этого и Леонарда? Возможно, если комиссар НБА Сильвер решит показать пример и аннулирует контракт Кавая. Именно так произошло с «Миннесота Тимбервулвз» в 2000 году, когда их поймали на выплате Джо Смиту трех небольших однолетних контрактов с соглашением — в письменной форме, что и было основной проблемой — что, как только они получат права Смита по правилу Бёрда, они вознаградят его в будущем крупным контрактом на сумму более 80 млн долларов (даже если к тому времени он как игрок не стоил бы и близко столько, да и вообще). Тем временем их платежная ведомость была бы гораздо чище, чтобы подписывать других игроков, которых они иначе не смогли бы уместить под потолком зарплат.
Изначально это обошлось «Вулвз» в пять будущих выборов в первом раунде драфта (позже сокращенных до трех) и штраф в 3,5 млн долларов. Кроме того, контракт Смита был аннулирован, тогдашний владелец «Вулвз» Глен Тейлор был отстранен, а тогдашний генеральный менеджер Кевин Макхейл был вынужден взять отпуск.
Это был бы уморительный исход. Контракт Леонарда с «Клипперс» аннулирован, и он оказывается в какой-нибудь команде-претенденте в этом сезоне за минимальную зарплату лиги. Каким-то образом я могу представить его в форме «Лейкерс» к началу сезона. Я почти болею за то, чтобы это произошло, просто ради хаоса.
Но предположим, что Сильвер примет компромиссное решение, и «Клипперс» просто потеряют деньги и будущие драфт-пики, причем последние будут наиболее существенным ударом. Допустим, это три пика. Теперь добавим пять выборов в первом раунде, которые «Клипперс» обменяли на Пола Джорджа в 2019 году (что было условием для привлечения Леонарда в качестве свободного агента), и это уже восемь выборов в первом раунде, которые Леонард стоил франшизе.
Ох, и еще кое-что: Шай Гилджес-Александер.
Знаете, прошлогодний MVP регулярного сезона и финала? Да, именно он. «Клипперс» владели им. Теперь он у «Тандер». И у них также есть чемпионство, к которому «Клипперс» с Леонардом даже близко не подбирались. Это не попытка пересмотреть, стоило ли «Клипперс» заключать сделку по Леонарду. Любая команда в лиге сделала бы это. Никто не знал, кем станет Шай Гилджес-Александер. Леонард был, возможно, лучшим игроком в мире, а Джордж, сам по себе двусторонний форвард калибра MVP, шел вместе с ним.
Тем не менее, с учетом ретроспективы, нельзя отрицать огромные спортивные издержки этой сделки, а теперь, если добавить к этому потенциальную цену обвинений в обходе потолка зарплат, конечная стоимость Кавая начинает выглядеть совершенно неоправданной.
Важно отметить, что дело не только в спортивных издержках. НБА — это бизнес. И с деловой точки зрения, Балмер купил команду в 2014 году за 2 млрд долларов, а сейчас она оценивается более чем в 5 млрд долларов. Какие бы претензии ни возникали к нестабильному здоровью Леонарда или неоднократным неудачам «Клипперс» в плей-офф, мало сомнений в том, что приход Леонарда и Джорджа в Лос-Анджелес принес еще больше денег в «Банк Балмера». Сколько именно — это уже другой вопрос. «Клипперс» были хорошей командой до Леонарда, и, предполагая, что они смогли бы собрать сильную команду после окончания эры «Лоб-Сити», сам рынок Лос-Анджелеса несет большую часть этой ценности.
В конечном итоге, эра Кавая стала довольно большим спортивным разочарованием для «Клипперс», и теперь это может обойтись им очень дорого в будущем. Сделка с Джо Смитом серьезно подорвала «Вулвз» и, вероятно, сыграла важную роль в потере Кевина Гарнетта после того, как их краткосрочные ресурсы для построения команды вокруг него были исчерпаны.
Если Сильвер жестко обойдется с «Клипперс» (повторюсь, нужно дождаться результатов расследования), и они окажутся в достаточно глубокой яме, им может потребоваться гораздо больше времени, чтобы выбраться из нее, чем они могли себе представить, когда шесть лет назад заполучили Леонарда, и казалось, что нет предела тому, чем могла бы стать эта франшиза.
