Поражение в финале Западной конференции ставит «Миннесоту Тимбервулвз» перед выбором, предлагая два основных взгляда на их будущее в преддверии межсезонья 2025 года.
- Один взгляд оптимистичен: команда дважды подряд доходила до финала конференции, что за последнее десятилетие удавалось лишь «Голден Стэйт Уорриорз» времен их доминирования. Лидер команды, Энтони Эдвардс, очень молод (23 года), и его окружают перспективные игроки до 26 лет (Джейден Макдэниелс, Наз Рид, Никейл Александер-Уокер), а также молодые таланты. Это делает «Тимбервулвз» одной из сильнейших команд Запада с перспективой на долгие годы.
- Другая точка зрения пессимистична: утверждается, что команда, дошедшая до финала, была ослаблена обменом ключевых игроков (имеется в виду трансфер с участием Карла-Энтони Таунса или Руди Гобера, как в исходном тексте, хотя контекст несколько путан). Успех в плей-офф 2024 года объясняется слабой сеткой: победы над «Лейкерс» без центрового и «Уорриорз» без Стефена Карри. Столкнувшись с реальным претендентом («Оклахома-Сити»), команда была легко побеждена. Хотя молодежь присутствует, ее влияние нивелируется возрастом ключевых ветеранов: Майку Конли 37 лет, Руди Гоберу 32 года. Последний к тому же был малоэффективен в атаке в плей-офф и вступает в новый дорогой контракт. Согласно этой точке зрения, команда уже достигла своего потолка возможностей.
Вероятно, истина лежит где-то между этими крайностями. Однако главный фактор беспокойства – это соперник, который их обыграл. «Оклахома-Сити Тандер» подняли планку и не собираются сдавать позиции. Очевидно, что в нынешнем виде «Тимбервулвз» не способны победить «Тандер». Более того, в будущем разрыв может сохраниться или даже увеличиться. «Тандер» располагают большим количеством перспективных молодых игроков, целой россыпью драфт-пиков (которых у «Миннесоты» практически нет) и гораздо более гибкой финансовой ситуацией.
Значительная часть этой ситуации связана с финансовыми ограничениями. Попытки избежать их, возможно, лежали в основе рассматриваемых или совершенных обменов (например, вокруг Карла-Энтони Таунса или Руди Гобера). Цель – освободить долгосрочные обязательства (как потенциальный супермакс Таунса или контракт Гобера) и получить финансовую гибкость не только для усиления в будущем, но и просто для сохранения текущего костяка команды.
Финансовая картина сложна. Учитывая только гарантированные контракты и выгодные командные опции на следующий сезон, зарплатная ведомость составляет около 150,1 миллиона долларов для 12 игроков. Это не включает игроков с опциями (как Наз Рид) или неограниченно свободных агентов (как Никейл Александер-Уокер). Прогнозируемый “второй налоговый порог” на следующий год составляет 207,8 миллиона долларов. Это оставляет команде менее 58 миллионов на подписание этих ключевых игроков, чтобы остаться ниже порога. Превышение второго порога влечет за собой серьезные штрафы, включая автоматическое перемещение пика первого раунда 2032 года на 30-е место, если команда превысит порог трижды за пять лет. «Миннесота», скорее всего, не захочет рисковать. Если они превысят его в следующем сезоне, они могут быть ограничены в последующие годы. Финал конференции показал, что команда, возможно, недостаточно близка к чемпионству, чтобы идти на такой риск.
Вопрос еще и в том, готовы ли новые владельцы под руководством Марка Лоре и Алекса Родригеса идти на значительные расходы. По сообщениям, изначально они стремились полностью избежать налога на роскошь, что говорит об акценте на бюджет. Хотя к ним присоединились влиятельные инвесторы, неизвестно, насколько они готовы жертвовать финансовой дисциплиной ради спортивных успехов. Таким образом, существует неопределенность относительно того, насколько высоко вообще может подняться потолок зарплат команды, независимо от чисто баскетбольных причин.
Таким образом, даже при желании сохранить текущий состав, «Миннесота», вероятно, потеряет кого-то из ключевых игроков из-за финансовых ограничений. Это может быть кто-то из молодых (Рид, Александер-Уокер) или кто-то из ветеранов (Конли). Вероятность полного сохранения костяка из восьми основных игроков крайне низка по финансовым соображениям. А если текущий состав не смог одолеть «Тандер», то его ослабленная версия тем более не справится в следующем году.
Время покажет истинные амбиции «Тимбервулвз». Некоторые клубы довольствуются ролью крепкого середняка, регулярно выходящего во второй-третий раунд плей-офф. Но действия генерального менеджера Тима Коннелли (сделки по Гоберу, Таунсу, выбор Диллингема) говорят о его склонности к агрессивным шагам. Такая стратегия необходима на рынке, как Миннесота, чтобы удержать главную звезду. Хотя Энтони Эдвардсу еще далеко до статуса свободного агента, если он почувствует, что команда не способна бороться за титулы, вся выстроенная вокруг него структура может начать разваливаться.
Если текущая команда не способна конкурировать с «Тандер», необходимы кардинальные изменения. Вариантов два: либо пойти ва-банк сейчас, чтобы попытаться сократить отставание от «Оклахомы», либо сделать шаг назад, чтобы создать базу для успешной борьбы в будущем.
Учитывая скудность драфт-активов, варианты усиления “здесь и сейчас” ограничены. Не стоит ожидать приобретения суперзвезд в расцвете сил. Если «Тимбервулвз» захотят громкое имя, это будет игрок с сопутствующими рисками, например, из-за возраста. Кевин Дюрэнт – одно из таких имен, тем более что ранее клуб уже проявлял к нему интерес, а сам Дюрэнт – кумир детства Энтони Эдвардса. Возможный обмен за Дюрэнта, вероятно, не коснется Джейдена Макдэниелса, но может потребовать включения Руди Гобера, несмотря на его ключевую роль в защите. «Финикс» нуждается в защите, и Гобер мог бы стать решением, хотя его уход ослабит оборону «Миннесоты». Теоретически, можно рассмотреть обмен, построенный вокруг других ветеранов, но это высокорисковый шаг, ставящий успех в зависимость от того, насколько молодые игроки смогут компенсировать потерю глубины. Такая сделка могла бы повысить атакующий потенциал, но сохранить оборонительную мощь без Гобера будет сложно.
Этот путь (шаг назад) также не лишен рисков. Хотя он дает большую финансовую и кадровую гибкость, позволяя потенциально собрать активы для будущих приобретений, он не принесет немедленных результатов. Без игрока масштаба Гобера команда, скорее всего, перестанет быть участником финала конференции и может даже опуститься до борьбы за место в плей-ин (чего они едва избежали в этом сезоне). Такая ситуация может быть опасной по мере взросления Энтони Эдвардса. Готов ли он будет смириться с несколькими годами вне борьбы за титул? Что если команда не станет контендером к моменту его выхода на рынок свободных агентов? И насколько выгодно избегать окна «Оклахомы», если за ним уже маячит потенциально доминирующая эпоха «Сан-Антонио»?
Это действительно сложные вопросы, и простых решений для «Тимбервулвз» не существует. Команда, несмотря на выход в финал конференции, объективно находится дальше от статуса контендера, чем кажется. Чтобы достичь вершины, нужно обыгрывать соперников уровня «Тандер», что, судя по недавней серии, сейчас «Миннесоте» не под силу. Перемены неизбежны. Это могут быть как небольшие изменения, связанные с сокращением расходов, так и радикальная перестройка. Однозначно одно: команда в нынешнем виде не вернется в полном составе. Теперь руководству «Тимбервулвз» предстоит определить дальнейший путь развития.
